Peddelen is zo oud als de straat. Al in de oertijd bevoeren jager-verzamelaars rivieren en oceanen, en overal ter wereld ontwikkelden volkeren vormen van rafts, catamarans en kano’s, aangepast aan hun lokale noden. En dan is er natuurlijk de wildwaterkajak.

Tekst: An Kokken

De wildwaterkajak zoals we die vandaag kennen, werd duizenden jaar geleden al voor de jacht gebruikt door arctische volkeren als de Inuit, Yup’ik en Aleut. Ze maakten de frames van hun boten uit wrakhout of walvisbeen en omhulden die met op maat genaaide zeehondenhuiden. In de kajak legden ze zeehondblazen gevuld met lucht, die ervoor zorgden dat de boot beter bleef drijven. Het oorspronkelijke woord ‘qajaq’ betekent trouwens ‘jagersbootje’.

Van eskimobootje naar wildwaterkajak

De voorbije eeuwen kwamen verschillende avonturiers en kolonisten tijdens hun reizen in contact met eskimobootjes en – eenmaal weer thuis – probeerden sommigen van hen om de modellen na te maken. Hierdoor kreeg het concept bekendheid in onze contreien en vanaf de Industriële Revolutie werd kajakken een vrijetijdsbesteding voor de rijken. De boten maakten het voor avontuurlijke zielen mogelijk om canyons en stukken rivier te ontdekken waar nooit eerder een ziel was geweest. Om op locatie te geraken, vervoerde men de boten vaak per trein, bus en op de rug van ezels. Het boek In den Schluchten Europas – Erstbefahrungen und Erlebnisse der Faltbootpioniere uit 1952 toonde fantastische foto’s en kwam de populariteit van de sport alleen maar ten goede.

Nieuwe materialen

In 1905 bracht de Duitser Hans Klepper een vouwkajak met canvas in productie, een principe dat samen met de houten kajak in omloop bleef tot kunststof zijn intrede deed. In 1955 bouwde men de eerste boot uit polyester, in 1973 uit polyethyleen en vanaf de jaren 80 maakten allerlei kunststoffen een opmars. Dankzij de nieuwe materialen moesten kajakkers veel minder reparaties aanbrengen na een vaartocht en mochten ze al eens tegen een rots botsen, wat ook minder getalenteerde peddelaars stimuleerde om pleziertochtjes te maken. Bij ons staat de Vlaamse Kano & Kajak Federatie (www.nkv.be) in voor de uitbouw van de kajaksport in Vlaanderen.