Neil Rhodes (58) is een ‘man apart’. Ik ontmoette hem tien jaar geleden tijdens de Gore-Tex Transalpine-Run. Hij gaf me niet alleen inspiratie om verder te blijven lopen, ik was ook geboeid door zijn verhalen, optimisme, humor en doorzettingsvermogen. De reeks ultra’s waar hij aan deelnam is lang en het einde – hopelijk nog lang – niet in zicht.

• Woonplaats: Yeovil, South Somerset, Verenigd Koninkrijk
• In het dagelijkse leven: zelfstandig consultant health, business & management
• Sportief palmares: 1500 km in de bergen, goed voor 55 000 hoogtemeters, in 6 landen, op 2 continenten in 8 weken tijd (2011). Dit was een combinatie van de 4 wedstrijden: de Gore-Tex TransAlp Bike, TransRockies bike (Canada), TransRockies Run (USA) & TransAlpine Run. 10 deelnames aan de Transalpine en 4 aan de Transrockies. 8 deelnames aan de Wereld Indoor Roeikampioenschappen, Guinness Wereldrecordhouder 1 miljoen meter roeien.
• Levensleuze: “Nothing worthwhile doing, is ever easy”

Neil Rhodes: “Als iemand me vraagt ‘Waarom?’, is het eerste wat ik antwoordt ‘Waarom niet?’. We zijn maar een korte tijd op deze planeet, doe wat! Ik blijf mijn lichaam vragen waar het allemaal toe in staat is en het antwoord heb ik nog steeds niet gevonden. Op een of andere manier heb ik dit verlangen om mijn leven te vullen met ‘meer’. Ik dank ook alle mensen die me ooit zeiden ‘Dat kan je toch nooit’ voor hun pessimisme. Mij heeft het alleen maar gedrevener gemaakt. Die vastberadenheid heb ik trouwens van mijn moeder, een sterke vrouw. Haar dood haalde de grond onder mijn voeten weg en beïnvloedt me nog steeds.

Als kind was ik heel actief. We renden rond, klommen gingen zwemmen, fietsten… Dat stopte zo rond mijn zeventiende. Roken was cool, drinken ook en dat deed ik… te veel. Toen in 1984 mijn eerste zoon werd geboren, was mijn conditie zo slecht dat ik nog geen heuvel op kon. Ik besloot weer aan mijn fitheid te werken. De echte omslag kwam door een aaneenschakeling van gebeurtenissen: enkele oudere vrienden (vijftigers) stierven plots, in 2000 overleefde mijn vrouw kanker en in 2003 had ik een zware hersenbloeding, met 7% overlevingskans. Na een hersenoperatie van acht uur en drie dagen in een kunstmatige coma werd ik wakker. De neurochirurg zei: ‘Wat je hiervoor ook deed, blijf het vooral doen, want volgens mij heeft je conditie je leven gered.’

En dat doe ik dus nog steeds. Ik ren, fiets, zwem en ben buiten actief met mijn vrouw, vrienden en kinderen. Dat hoop ik nog lang te kunnen doen, omdat er een dag komt dat het me niet meer zal lukken. Ik heb een ongeneselijke oogziekte, ik merk de eerste tekenen van artritis… Op een dag zal ik wel moeten stoppen. Maar nog niet dus. Na tien jaar deelname – waarvan twee keer met mijn zoon – doe ik in 2016 bijvoorbeeld opnieuw mee aan de Transalpine-Run, nog steeds mijn favoriete race. Ik noem het een ‘Life Event’, omdat de herinneringen en vriendschappen die ik daar heb opgebouwd me een leven lang bijblijven.”

De favoriete items van Neil Rhodes?

• Schoenen van Salomon voor trails, van Asics voor op de weg
• Kleding van Gore Running

“Ik heb altijd een Garmin-gps gehad, maar hoor veel goede dingen over Suunto. Wanneer mijn Garmin het opgeeft, schaf ik een Suunto aan.”

Lees het volledige interview in het Engels.