De Tongerse milieuactivist-avonturier Wim Pyl maakte een opmerkelijke Stand-Up Paddle (SUP) tocht over enkele van de hoogst gelegen Alpenmeren. Dit deed hij om meer bewustwording te creëren rond het cruciale belang van zuiver water en het behoud van onze vitale waterreserves. Voor het verzamelen van de watermonsters en het sample-onderzoek werkte Wim samen met CMK en Bitelab van Universiteit Hasselt.

Het avontuurlijke concept

Het idee ontstond uit Wim’s fascinatie voor de ongerepte, maar moeilijk bereikbare Europese meren. Hij wilde als eerste deze meren al peddelend verkennen en koppelde er een nobel doel aan. “Ik heb een hart voor oceanen, rivieren en meren en wil weten hoe puur deze meren eigenlijk nog zijn. Zijn ze plasticvrij? Zijn ze zo puur als wij ze ons inbeelden?”, legt Wim uit.

Om dit ambitieuze plan uit te voeren, zocht hij een medestander. Sydney, ook een lid van de Protect Blue community, sloot zich bij hem aan. “We kenden elkaar nog niet, maar Sydney heeft ervaring met plastic afval. Dat zat dus al goed,” vertelt Wim.

De uitdagende voorbereiding

De tocht vereiste uitgebreide uitrusting: twee SUP-boards, tenten, kleding en materialen voor watermonsters. Dankzij de sponsoring van Elements, een Belgische verdeler van duurzame outdoormerken, was Wim goed uitgerust met producten van Patagonia, Waka Waka, Care Plus, Osprey, Zamberlan en Klean Kanteen. Maar hoe kreeg hij alles naar boven? “Dat moest uitvoerig uitgezocht en getest worden, en dat ging niet zonder problemen,” legt Wim uit.

Een duffel is niet ideaal voor lange afstanden. Een SUP wordt nat (en zwaar). En waar plaats je glas zodat het niet breekt? “En daarnaast moesten onze kleding, tent, matje en slaapzak natuurlijk ook mee, terwijl we het gewicht zo laag mogelijk wilden houden,” vertelt Wim. Uiteindelijk zorgden een draagrek, duffelbag, heuptasje en wat straps voor een draagbare, maar niet lichte, bagage. De Osprey Wildwater Drybag bleek ook superhandig en licht om matjes en slaapzakken droog te houden in de regen.

Tijdens de expeditie

Enkele specifieke items bleken cruciaal tijdens de expeditie, en zelfs kleintjes tellen. Zo vond Wim de Care Plus Lipstick geen overbodige luxe, gezien de barre weersomstandigheden. “Mijn lippen waren volledig kapot door de kou en wind,” verklaart hij. Zelfs de zonnecrème van Care Plus was onmisbaar op grote hoogte in de sneeuw. Voor de rotsachtige paden waren de Zamberlan schoenen met Vibram-zolen dan weer onmisbaar voor extra grip.

Voor het verzamelen van de watermonsters en het sample-onderzoek werkte Wim samen met CMK en Bitelab van Universiteit Hasselt. “Zij zijn gespecialiseerd in dit soort onderzoeken, maar de combinatie met hiken en suppen was ook voor hen nieuw,” zegt Wim. Wim leerde hoe hij zuivere samples kon afleveren en besprak samen met hen hoe de resultaten zo accuraat mogelijk konden blijven.

De expeditie in detail

Dag 1: Plaatselijke Voorbereiding

Het dammeer, Lago di Place Moulin op 1900 meter, lag er prachtig bij. “Sneeuw op de wanden, verschillende watervallen en helderblauw water. Een ideale setting om al het materiaal nog eens een laatste keer te testen,” vertelt Wim. Al peddelend deden ze de laatste bijsturingen en vulden ze literflessen met water van het meer voor hun eerste stalen.

“De Patagonia R3 Yulex Regulator Back-zip full wetsuit heb ik ondertussen veel gedragen, maar niet op het meer getest, omdat je (in de sneeuw en in de kou), snel moet kunnen schakelen. De R1 Air Full-zip Hoody is mijn nieuwe favoriete expeditie- en avonturentrui. Deze hoody zit perfect, houdt me warm en ademt goed.”

Dag 2: De Uitdagende Klim

De zon scheen fel en het weer was prachtig. Ondanks de sneeuwval van de week ervoor, verzekerde de lokale bevolking dat de route goed te doen was. “Met een stijging van 500 hoogtemeters over 2,5 km hadden we een pittige klim om te starten,” zegt Wim.

Naarmate het duo hoger klom, bedekte de sneeuw steeds meer de paden en wanden. “Soms zakte een been dieper weg in de sneeuw. Het werd dik en controle voor lawinegevaar was nodig,” herinnert hij zich. De meren bleken bevroren, maar ze vulden hun glazen flessen met sneeuw om toch samples te kunnen nemen.

Dag 3: Kamperen in de Natuur

Dag drie begon vroeg met een rit naar Madonna di Campiglio, de vertrekplaats van de driedaagse tocht. Gepakt met alles om de volgende drie dagen door te komen, begonnen ze aan hun tocht. “Het regende wat, maar omdat dit deel vooral door het bos ging, hadden we er weinig last van,” vertelt Wim.

Nog voor het donker werd, vonden ze een ideale plek om de tenten neer te zetten. Ondanks de regen genoot Wim van de geuren van het bos en de zuurstof in de lucht. Enkel tijdens deze avond was de Waka Waka Power 5 Powerbank nodig.

Dag 4: Regenachtige Terugtocht

In de ruige Alpen had Wim Pyl een onrustige nacht. Regen, wind en sneeuw hielden hem wakker. De regen hield aan en ze moesten opstaan. De tenten waren bedekt met ijs. “Na een paar minuten waren we al volledig doordrenkt,” vertelt Wim. Gelukkig had hij zijn Patagonia Storm Racer Jacket bij zich. “Een ideale jas voor intensieve actie in slecht weer,” aldus Wim.

Ze vervolgden hun hike naar de meren. “Hoe meer we klommen, hoe natter en gladder de paden werden,” beschrijft Wim. De weersvoorspellingen waren ongunstig, dus besloot Wim terug af te dalen. Bij restaurant Malga Ritort, dat gesloten was maar hen binnenliet, warmden ze op met koffie en taart. Die nacht sliepen ze in een hotel in plaats van bij het meer waar ze hadden gepeddeld en samples verzameld.

Dag 5: De Laatste Kans

Wim besloot het beste van de laatste dag te maken en stalen te nemen bij een lager gelegen meer. “Lago di Nambino was al snel bereikt. Het voelde als een zondagswandeling,” vertelt Wim. Eenmaal op het water voelde hij zich weer in zijn element. Maar toen Jens, een van de cameramannen, vroeg hoe ver het volgende hoger gelegen meer was, besloot Wim het erop te wagen. “Het risico op een nieuwe mislukking nam ik erbij,” zegt hij.

Uiteindelijk bereikten ze Lago Nero, een meer op 2300 meter hoogte. “Het voelde fantastisch! Nog nooit heeft hier iemand eerder gesupt,” zegt Wim. Helaas vonden ze ook op deze afgelegen plek een plastic flesje. “Ook deze plek is dus niet plasticvrij,” concludeert hij.

Niet plasticvrij

De verzamelde monsters, bestaande uit filters, sneeuw en flessen water, werden door Bitelab en CMK Universiteit Hasselt onderzocht op microplastics.

De aanwezigheid van plastic bevestigde Wim’s vermoedens. “Zelfs hooggelegen meren zijn niet plasticvrij,” zegt Wim. Dit water komt uiteindelijk in de oceanen terecht en is van levensbelang voor iedereen, ook voor wie in het binnenland woont. “Het is belangrijk om onze oceanen, rivieren en meren te beschermen. Het is uiteindelijk onze grootste bron van bestaan,” besluit Wim.

Samplecollectielocaties
Locatie 1: Lago di Place moulin, Bionaz, Valle d’aosta, Italy
Coördinaten: 45.899399, 7.494684 / 1840m hoogte / 4 x 1L water
Locatie 2: Bionaz, Aosta Valley, Italy
Coördinaten: 45.909077, 7.488675 / 2540m hoogte / 4 x 1L sneeuw
Locatie 3a: Lago di Nambino, Pinzolo, Italy
Coördinaten: 46.242264, 10.801462 / 1788m hoogte / 8 x 1L gefilterd water
Locatie 3b: Lago di Nambino, Pinzolo, Italy
Coördinaten: 46.242160, 10.798809 / 1788m hoogte / Filter / 8 x 1L gefilterd water
Locatie 4: Lago Nero, Pinzolo, Italy
Coördinaten: 46.244269, 10.782538 / 2254m hoogte / 6 x1L bottles / gefilterd water

Meer over Wim

Wim Pyl, oprichter van Mangata Adventure, werd geboren in Tongerlo een kleine en tevens de oudste stad van Vlaanderen, ver van de open wateren. Toch heeft hij zich altijd aangetrokken gevoeld tot water. In 2016, tijdens een vakantie in Griekenland met zijn vriendin Evi, was hij erg geschokt door de grote hoeveelheid afval langs de kust en tijdens het snorkelen in het water.

Niet veel later ontdekte hij suppen en het leek hem de perfecte tool voor een uitdaging. Samen met Jan Moermans werd zijn eerste SUP-avontuur tot nu een feit. Een peddeltocht van 240 km in vijf dagen doorheen heel Vlaanderen waarbij ze afval onderweg opruimden. Wim nam ook deel als Plastic Monster in de SUP-race van Joinville-le-Pont in Parijs en peddelde in 2018 een 24 uur durende non-stop reis langs rivieren en de zee.