Dat wintersportgebieden ook volop inzetten op de zomerperiode en sportieve toeristen naar hun dorpen en bergflanken willen trekken, is al langer bekend. Maar in Bourg-Saint-Maurice / Les Arcs gaan ze nog een stap verder en organiseren ze een heus Velo Vert Festival met mountainbike- en gravelactiviteiten. Wij schuiven een elektrische MTB onder ons ‘gat’ en verkennen gedurende enkele dagen de ruime regio…

Tekst: Jan Van Herck (@mental.training.be) / Foto’s: Jurgen Groenwals, Simon Lamon en Quentin Chevat

Velo Vert Festival

Het Velo Vert Festival is een begrip onder de offroad bikers in Frankrijk, met mountainbike en gravel events doorheen heel het land. Voor de eerste keer strijken ze neer in het bergdorp Bourg-Saint-Maurice en dat is voor ons reden genoeg om aanwezig te zijn. Als allereerste op het programma: een all mountain experience.

Kort samengevat wil dat zeggen dat je enkele (ski)liften naar omhoog neemt om dan doorheen de bossen en over bergflanken naar beneden te rijden. Af en toe moet je zelf wat hoogtemeters overwinnen maar de nadruk ligt erg op technisch afdalen. Dat afdalen gaat voornamelijk over bergpaden die niet specifiek zijn aangelegd voor mountainbikers zoals in een bikepark wél het geval is. In de zomervakantie worden deze smalle trails ook gebruikt door bergwandelaars en trailrunners en je doorkruist op die manier een groot deel van Les Arcs.

Uiteraard pikken we enkele segmenten uit het bikepark mee, maar het grootste gedeelte van de tocht balanceren we tussen scherpe stenen, over gladde boomwortels en wringen we ons doorheen laag struikgewas. We flirten met de boomgrens, doorploegen bergbeken en hier en daar is er zelfs een rest sneeuw te vinden. Voor wie cijfers belangrijk vindt: op 37 kilometer overbruggen we 560 positieve en 2470 negatieve hoogtemeters, nemen we 2 skiliften en kunnen we onze dorst en honger stillen aan 2 bevoorradingen. Tel daarbij een perfecte organisatie en een massa aan enthousiaste seingevers en de conclusie ligt voor de hand. Velo Vert maakt zijn naam een kwaliteitslabel méér dan waar.

Cormet de Roselend

Naast fietsmogelijkheden op de mountainbike en de gravelbike heeft de regio uiteraard ook veel te bieden op het gebied van wegwielrennen. Bekende cols en stevige beklimmingen uit de Tour de France liggen er zomaar voor het oprapen. Denk maar aan de Col de l’Iseran en de Col du petit Saint-Bernard. Maar ook de Cormet de Roselend is bereikbaar vanuit Bourg en die 20 kilometer lange beklimming (5% gemiddeld) knallen we met veel plezier op.

Knallen mag je gerust letterlijk nemen want met onze eMTB op tour-stand aangevuld met menselijke spierkracht vanuit de bovenbenen rijden we aan 20 kilometer per uur de berg op. Dat geeft een heerlijk gevoel en menig wegwielrenner die we voorbijsteken vraagt om even in het wiel te mogen volgen. Want hoe hoger we klimmen, hoe meer de (tegen)wind toeneemt.

Voor vandaag hebben we een lokale mountainbike gids onder de arm genomen en tijdens de beklimming (grotendeels op asfalt) van de Cormet vragen we ons luidop af waarom dat in hemelsnaam nodig is. Naar boven fietsen met ondersteuning kunnen we helemaal zelf. Maar vanaf het eerste gedeelte van de afdaling verlaten we de bewegwijzerde paden en dalen we af over de stokoude trails die destijds door smokkelaars, postbodes,  verstekelingen en andere kornuiten werden gebruik. Die paden zijn door de gemeente in ere hersteld en zijn een enorme speeltuin voor mountainbikers van ons niveau.

Gids Dylan (spreek uit ‘die-lèn’) kent de streek als zijn broekzak en neemt ons mee naar de mooiste plekken in de regio. De 20 kilometer lange afdaling is technisch, ligt bezaaid met dikke stenen en vergt zowel wat concentratie als stuurvermogen als evenwicht als durf en lef betreft het uiterste van onszelf. Hier kan je de voortanden letterlijk en figuurlijk op stukbijten. Dylan is echter een meester in het (ieder op zijn niveau) pushen en we hebben echt het gevoel iets uniek te hebben meegemaakt. Dolenthousiast smijten we ons beneden op de après bike in het festivaldorp. Daarvoor hebben we dus een gids nodig…

Bikepark Les Arcs

Als uitsmijter brengen we nog een flitsbezoek aan het bikepark van Les Arcs. Daarvoor nemen we eerst de funiculaire naar Arcs1600 waar 7 downhill (snel en technisch) en 8 enduro trails (natuurlijker met boomwortels en stenen) voor ons klaarliggen. In een bikepark worden niveaus op dezelfde manier aangegeven als bij skipistes (van groen tot en met zwart) en als opwarmer rijden we de Easy Rider. Zoals de naam al aangeeft is dat de groene/gemakkelijke intro van het bikepark. Maar miskijk je niet. Hier zijn ook al wel wat natuurlijke jumps te vinden en de bochten zijn in een komvorm aangelegd zodat de snelheid hoog kan blijven. En vergeet de dikke stenen niet, we zijn tenslotte in de bergen!

Na de intro drijven we het niveau van de trails wat op en volgen de Legend en de Marsupilami. In Les Arcs bestaat het bikepark al sinds 2009 en die expertise merk je aan allerlei kleine zaken. De trails zijn technisch maar tegelijk doenbaar, ze zijn goed onderhouden en de verschillende routes kruisen elkaar amper zodat je niet per ongeluk tussen betere rijders of op moeilijke stroken komt te zitten. En daarenboven heb je op de groene en blauwe trails steeds de mogelijkheid tot uitwijken indien je de bocht verkeerd zou inschatten of indien je een jump of drop liever niet wil nemen. De zogenaamde ‘chicken’ run zoals dat in het jargon van het bikepark heet.

Het besluit van deze offroad ontdekking kan even snel getrokken worden als dat het verlengd weekend voorbij is gevlogen. Met of zonder Velo Vert festival, Bourg-Saint-Maurice en Les Arcs zijn méér dan de moeite waard om met de (e-)mountainbike te ontdekken en heeft voor ieder wat lekkers te bieden…

• Locatie: nl.lesarcs.com
• MTB gids: summitbike.fr
• Velo Vert Festival: velovertfestival.com