Wat ooit begon als een vierdaagse Ronde van België onder vrienden, groeide uit tot een jaarlijks fietsfestival in het lang weekend van Hemelvaart met zo’n 500 deelnemers. Tijdens Belgium Bike Fest draait het uiteraard om kilometers en hoogtemeters, maar minstens even hard om samen rijden, goed eten, verhalen uitwisselen en na afloop nog voldoende energie overhouden voor de dansvloer.

Het begon allemaal behoorlijk eenvoudig. Niels Pellegroms, zijn broer en een groep vrienden waren gek op fietsen en besloten ondertussen ruim een decennium jaar geleden hun eigen Ronde van België te organiseren. Vier dagen, vier etappes, een twaalftal deelnemers en een handvol vriendinnen in de volgwagen. Het smaakte meteen naar meer…

“Na een paar edities dacht ik: misschien kunnen we dit wat breder opentrekken”, vertelt Niels. Samen met vriend Martin Dewachter werd het concept professioneler aangepakt. De rondtrekkende vierdaagse maakte plaats voor een driedaags evenement vanuit één vaste locatie. Intussen vormt Domaine de Massembre in Hastière, midden in de Belgische Ardennen en vlak bij de Franse grens, de uitvalsbasis. En het kleine vriendenweekend? Dat groeide na corona stevig door tot een evenement met ongeveer 500 deelnemers.

Meer festival dan fietstocht

Toch is ‘fietsevenement’ eigenlijk een te beperkte omschrijving. Belgium Bike Fest wil nadrukkelijk méér zijn. De slogan vat het eenvoudig samen: “Jullie fietsen, wij doen de rest.” Overnachtingen, maaltijden, bevoorrading onderweg, technische assistentie, pechverhelping, workshops, een fietscafé, een avondshow en een feestje: het zit allemaal in het concept. Deelnemers kunnen verblijven in privékamers of gedeelde kamers, of hun tent meenemen naar de camping van Massembre.

“Het enige waar je voor moet zorgen, is een fiets. Al de rest is geregeld”, zegt Niels. En zelfs wie geen geschikte fiets heeft, hoeft niet noodzakelijk thuis te blijven: er zijn mogelijkheden om een fiets te huren. Dat totaalpakket is volgens Niels een belangrijke reden waarom het festival een heel divers publiek aantrekt. Competitief fietsen mág, maar hoeft absoluut niet. “Het competitieve element is aanwezig voor wie dat wil, maar het is zeker niet de hoofdmoot.” 

Wie graag zijn krachten meet, kan zich uitleven op enkele Strava-segmenten. Het klassement is echter volledig vrijblijvend. De routes worden met GPS gereden, iedereen bepaalt zijn eigen tempo en onderweg ontstaan vanzelf groepjes van fietsers met een vergelijkbaar ritme.

Van Touristique tot Flandrien

Voor de editie van 2027 kunnen deelnemers opnieuw kiezen tussen road en gravel. Op de weg staan drie niveaus op het menu: de Route Touristique van ongeveer 70 kilometer en 1000 hoogtemeters, de Route Sportive van circa 110 kilometer en 2000 hoogtemeters en de stevige Route Flandrien, goed voor ongeveer 150 kilometer en 2500 hoogtemeters. Gravelaars kiezen tussen Gravier, ongeveer 70 kilometer met 1500 hoogtemeters, en Graventure, ongeveer 100 kilometer met 2000 hoogtemeters. Op zaterdag worden de twee langste varianten niet aangeboden.

“Vanuit Massembre duiken zowel de weg- als gravelroutes de Belgische én Franse Ardennen in, met lange stukken door bossen, over heuvels en langs open, uitgestrekte landschappen. Ook de Fagne zorgt voor dat typische gevoel van ruimte: weinig bebouwing, veel groen en vooral heel veel natuur.” De exacte routes wisselen bovendien ieder jaar. In maart trekt de organisatie met een groepje vrienden op verkenningsweekend om nieuwe trajecten te rijden en waar nodig bij te sturen. Dat zo’n ‘werkweekend’ meteen ook gezellig is, zal niemand verbazen.

Opvallend veel vrouwen

Wat Niels zelf opvallend vindt, in vergelijking met veel andere fietsevenementen, is hoe breed het deelnemersveld ondertussen geworden is. “Ongeveer vijftig procent van onze deelnemers zijn vrouwen”, vertelt hij. Ook qua niveau zit er veel variatie in het peloton: van zeer goed getrainde fietsers tot mensen voor wie het weekend vooral een combinatie is van bewegen, genieten en gezellig samenzijn.

Die toegankelijkheid is bewust. Geen nerveuze startvakken waarin iedereen vanaf kilometer één zijn buurman uit het wiel probeert te rijden, maar groepjes vrienden, koppels en deelnemers die elkaar onderweg vinden. “Voor sommigen mag het hard gaan. Anderen nemen uitgebreid de tijd bij de bevoorrading. En wie op vrijdagavond iets te enthousiast de dansvloer heeft getest, kan de volgende ochtend gewoon voor een kortere route kiezen.”

Het verhaal van de dag

Een belangrijke rol is weggelegd voor Tête de la Course, de avondshow van het festival. Niet alleen de snelste benen staan centraal. “We geven bewust verschillende types deelnemers aandacht: iemand met de strafste pech onderweg, de leukste foto of het beste verhaal van de dag maakt net zo goed kans om naar voren te worden geroepen”, legt Niels uit.

Ook het sociale aspect spreekt deelnemers aan. “Na enkele dagen kent iedereen ondertussen wel iemand buiten zijn eigen groepje. Sommige deelnemers keren meerdere jaren terug en herkennen elkaar van vorige edities. Ook een groot deel van de crew komt ieder jaar opnieuw helpen. De manier waarop zij deelnemers helpen en te woord staan komt echt vanuit hun hart. Dat zorgt ervoor dat het allemaal heel laidback en ontspannen blijft.”

Eerst yoga, daarna 110 kilometer

Hoe de perfecte Bike Fest-dag er voor Niels zelf uitziet? Daar hoeft hij niet heel lang over na te denken. “Op vrijdag vroeg opstaan, beginnen met de sportieve yogasessie en daarna, wanneer het terrein nog rustig is, een eerste koffie drinken terwijl de zon boven de Ardennen verschijnt. Daarna uitgebreid ontbijten en met drie, vier of vijf vrienden op pad voor de Route Sportive: een dikke honderd kilometer, voldoende hoogtemeters, onderweg stoppen bij de bevoorradingen en af en toe aansluiten bij andere groepjes.”

Rond drie uur, halfvier is hij dan terug in Massembre. “Douchen. Aperitieven. Misschien een workshop volgen of rondneuzen bij de standen van de aanwezige fietsmerken en partners. (Red. alle in de leefwereld van fietsers en deelnemers; op de partnerpagina duiken dan ook vooral fiets-, kleding- en lifestylemerken op). Daarna aanschuiven voor het avondeten, genieten van de Tête de la Course en de avond eindigen op de dansvloer.” Op eerdere edities stonden onder anderen Discobaar A Moeder, Buscemi en Laston & Geo achter de draaitafels. “Ik maak het wel niet té laat”, benadrukt Niels. “Want de volgende ochtend zit ik toch het liefst weer op de fiets.”

Belgium Bike Fest 2027

Belgium Bike Fest 2027 vindt plaats tijdens het hemelvaartweekend, van 6 tot en met 8 mei 2027, op Domaine de Massembre in Hastière. Wie vroeger in de sfeer wil komen, kan op woensdag 5 mei al aansluiten voor het optionele Prefest.

De beproefde formule staat grotendeels overeind, met nieuwe routes, maar dezelfde combinatie van road en gravel en opnieuw drie dagen waarin het programma naast de fiets bijna even belangrijk is als dat erop. Wie slechts één dag wil fietsen kan dat ook, maar Niels twijfelt niet over wat hij zelf zou aanraden. “Eén dag is misschien genoeg om voor een korte verkenning in de Ardennen, maar voor een festival heb je toch minstens één (dans)avond nodig.”