Zin in een stevig bikepackingavontuur, maar zakt de moed al in je fietsschoenen bij het samenstellen van een packlist en het meezeulen van al die spullen om onderweg te koken, eten en slapen? Lees dan zeker verder. Want het kan anders. Bikepacken zonder zorgen, zo dopen we deze Shimano Gravel Experience rond Valkenburg met bike en tent.
Tekst: Jan Van Herck / Foto’s: @fonsimages
Bikepacken is hot. Ondertussen bestaan er dan ook een rits aan organisaties, groot en klein, in binnen- en buitenland die alles-in-één bikepackingavonturen aanbieden. Alles is dan voor je geregeld, indien gewenst zelfs inclusief bagagevervoer. Het enige wat jij moet doen, is fietsen van A naar B. Uiteraard bestaan hier varianten op, maar het idee is dat je niet alles zelf hoeft uit te zoeken en organiseren. En ja, dat idee sprak ook ons erg aan.
Fietsen rond Valkenburg
We testen het concept uit tijdens de Shimano Gravel Experience (shimanogravelexperience.cc), een bikepackingavontuur van het Nederlandse Valkenburg naar het Duitse Hellenthal en weer terug, dat het hele jaar rond wordt georganiseerd. Wie wil deelnemen, koopt een ticket en krijgt daarvoor heel wat ondersteuning in de plaats. Het belangrijkste voordeel is dat er een plaats voor je is gereserveerd op camping Wildbach in Hellenthal én dat daar een tent en slaapmatje voor je klaarliggen.
Bikepackingmateriaal is duur en op deze manier hoef je dus niet direct te investeren in een tent en slaapmat. Bijkomend moet je ook minder meesleuren tijdens de tocht en dat maakt het inpakken gemakkelijker. Voor beginnende bikepackers is dit de perfecte formule. Geen miserie met tent en slaapmat, voldoende plaats voor alle andere spullen én geen stress met betrekking tot het vinden van een slaapplaats.
Aanvullend zit er in het deelnamepakket een Komoot-collectie vol routes uitgewerkt door routebouwer Gijs Bruinsma. Gijs heeft tonnen ervaring en is de persoon die de tracks voor heel wat events en gravelconcepten voor zijn rekening neemt, zoals voor Grinduro en het LtD Gravelfest. Via een gratis webinar kom je te weten hoe je die routes aanpast aan je eigen wensen en voorkeuren. Wil je graag langer rijden of bepaalde interessante plaatsen bezoeken, zoals het drielandenpunt of de middeleeuwse stad Monschau? De routes zijn ‘maar’ een voorstel en gemakkelijk aan te passen.
Lijstjes en nog eens lijstjes
Een goede voorbereiding is het halve werk en dus beginnen we vol goede moed aan een lijst met spullen. Een packlist heet dat in bikepackersjargon en na het raadplegen van het internet trekken we enkele conclusies. Je vergeet altijd wel iets mee te nemen. Je neemt altijd te veel spullen mee. Die twee uitspraken lijken elkaar tegen te spreken, maar eigenlijk is dat niet zo. Van sommige items heb je te veel mee, andere essentiële spullen ben je dan weer vergeten.
Om het overzicht te behouden, wordt zo’n paklijst opgedeeld in deelgebieden zoals slaapgerief, kledij, verzorging, elektronica, reservemateriaal, voeding en bescherming. In de briefing die we ontvangen van de organisatie zit ook een basislijst, zodat je zeker de belangrijkste spullen mee hebt. Daarnaast zijn we nooit ver verwijderd van de bewoonde wereld, dus zullen we ons ook onderweg wel weten te redden.
Uit ondervinding willen we graag drie items toevoegen aan de paklijst van iedere bikepacker: oordoppen, zonnebrandcrème en goede slippers. Heb je deze items niet bij, of zijn ze stuk of van slechte kwaliteit, dan besef je pas hoe belangrijk ze zijn. In bikepacking termen: wanneer je naast een wilde rivier of een snurkende medemens de slaap wil vatten, bewijzen oordoppen hun meerwaarde.
Van Valkenburg naar Vaalserberg
Na een flink stuk taart en een straffe koffie vertrekken we aan het Shimano Cycling Center in het Nederlandse Valkenburg en gaan we van start voor dag 1 van de tweedaagse: een gravelrit van ongeveer 100 kilometer en 1500 hoogtemeters. Maar eerst slorpt het drukke verkeer in en om Valkenburg al onze aandacht op. Fietsers, wandelaars, autobestuurders en steppers; allen zijn ze bezig met op hun bestemming te geraken. Als bikepacker benaderen wij dat laatste een beetje anders. Het ‘onderweg zijn’ is vaak leuker dan de bestemming bereiken en de meerwaarde van bikepacken ligt onder andere hierin.
Langzaamaan verschuift onze focus naar de brede gravelpaden rondom Valkenburg. Zoals het Buizerdpad in de buurt van kasteel Schaljoen en de gravelwegen doorheen het glooiende landschap in de buurt van kleine dorpen met ronkende namen als Gulpen, Vijlen en Partij. De Schiltweg is opnieuw een voorbeeld van een prachtig kronkelende gravelweg aan de rand van een klein dorp (het charmante Holset in dit geval). Vanuit het dorp duiken we op volle snelheid de velden in, waar we vervolgens prachtige vergezichten op pittoreske gehuchten en uitgestrekte velden hebben. Daarna klimmen we naar de heuvelrug, kronkelen we rond grenspaal nummer twee en zien we in de verte zelfs de hoge torens nabij het drielandenpunt tussen Nederland, België en Duitsland. Dat punt is gelegen op de Vaalserberg en is meteen ook het hoogte punt van Nederland. Dat wordt schakelen naar ons kleinste verzet en rustig naar boven klimmen…
Een reis terug in de tijd
Nadien fietsen we ten zuidoosten van Eupen door het natuurpark Hoge Venen-Eifel. Dit gebied is al erkend sinds 1971 en bestrijkt een grondgebied van maar liefst 70 000 hectare in België en 170 000 hectare in Duitsland. Het is een van de laatste stukken ongerepte natuur in onze streken. Dat komt doordat de schrale bodem weinig vormen van landbouw toelaat en bijgevolg is er slechts hier en daar een dorp te bespeuren. Door die naaldbossen heeft men destijds kaarsrechte wegen getrokken en over die grindwegen banen wij ons een weg richting Monschau.
Monschau. Het lijkt een reis terug in de tijd. Kronkelende steegjes, kasseiwegen, gekletter van paarden door de smalle straten. In de middeleeuwse stadskern zetten we ons carbonnen ros aan de kant en genieten we van een laatste koffie en Apfelstrudel met slagroom voor we aan het resterende deel van de tocht beginnen. Dat het venijn in de staart zit is overduidelijk! Hoe korter bij Hellenthal, hoe steiler de hellingen. Maar de adembenemende vergezichten in de buurt van het stuwmeer van het Oleftal en de aanblik van onze eindbestemming maken veel goed. Moe, maar voldaan laten we ons een koud bier welgevallen.
Een nacht op Camping Wildbach
Toegekomen aan de camping, wordt opnieuw de sterkte van de Gravel Experience duidelijk. In de schuur liggen er namelijk een tent en een slaapmat voor ons klaar. Die moeten we nog zelf opzetten, maar dat klusje is zo geklaard. Voor we het goed en wel beseffen, bestellen we een avondmaal inclusief lokaal bier in het plaatselijke ‘Italiaanse’ restaurant. Voor het overige: oordoppen in en slapen want morgen wacht er opnieuw een intense fietsdag. Ook ’s ochtends merk je opnieuw een aantal voordelen van dit bikepackingconcept. De tent en de slaapmat plooien we eenvoudig op en bergen we weer op in de schuur. Geen geprop, geen gefrommel en geen gepuzzel om alles in de bikepackingzakken te krijgen.
Vervolgens gaat het via een nieuwe route terug richting startplaats. We komen opnieuw enkele pareltjes van gravelpaden tegen en boven alles wanen we ons bij momenten in niemandsland. Tijdens de koffiestop aan het stuwmeer delen we de conclusie dat het Experience-concept een mooie mix tussen avontuur, fysieke inspanning en gemakzucht (in positieve zin) biedt. Het neemt enkele belemmeringen weg en daarvoor zijn we als beginnende bikepacker enorm dankbaar.
Een ideale introductie
Kort samengevat ‘moet’ er weinig, maar ‘kan’ er veel. En op die manier is het een ideale introductie tot een (eerste) bikepackingavontuur. Niettegenstaande dat de route meer negatieve dan positieve hoogtemeters telt, kruipt ook de terugrit stevig in de kleren. Wanneer we het terras van het Cycling Center opdraaien, beseffen we pas dat we maar één nacht of ongeveer 30 uur zijn weggeweest. En toch lijkt het door alle indrukken die we hebben opgedaan veel langer te zijn geweest. De frisse pint bij de aankomst moet niet, maar kan wel en smaken doet ze zéker.
De Shimano Gravel Experience geeft tot slot een aantal mogelijkheden tot laagdrempelig bikepacken. Voor wie dat te veel keurslijf vindt, zijn er genoeg mogelijkheden om je eigen ding te doen. Door de route aan te passen en langer te maken bijvoorbeeld. Of door een extra overnachting op de camping bij te boeken en een dag in Hellenthal te gravelen. Maar de nadruk ligt toch op bikepacken zonder zorgen en genieten van de mooie gravelwegen die deze driehoek tussen België, Nederland en Duitsland biedt.
