Er bestaan mensen die zich nooit echt willen neerleggen bij de grenzen van het bekende, bij de limieten van het menselijk haalbare. Ze weigeren zich te laten temmen door de grillen van de natuur en geloven in het ongelooflijke. Garrett McNamara is zo’n mens. Zijn onstilbare honger voor big waves spreekt tot ieders verbeelding.

Tekst: Thomas Van Campenhout @surfersearpodcast / Foto’s: © Erik Pütsep – Adventure Production. All Rights Reserved

Garrett McNamara gelooft dat elke dag de limieten van de vorige kan overtreffen, reiken naar het onbereikbare maakt het soms haalbaar. Gelooft u dat er een 100ft golf (dat is zo een slordige 30 meter in ons metrisch stelsel) ergens op de wereld bestaat? Garrett wel, en zijn verhaal leest als een odyssee. Van een gebroken jeugd in Californië, naar de grootste golven van de wereld. Garrett McNamara is een ‘big wave surfer’, u weet wel, zo iemand die in onze ogen zijn leven waagt om de grootste golven ter wereld te gaan surfen.

In de jaren negentig werd zijn naam synoniem met Jaws, de legendarische big wave surfspot bij Peʻahi op Maui. Geen plek voor twijfelaars of dagjestoeristen. Daar zwelt de oceaan aan tot een muur van water die met niets ontziende kracht richting het land rolt — een golf waar de minste fout een surfer letterlijk kan doen verdwijnen. Een golf waar Garrett volledig zichzelf kon zijn.

En toen kwam Nazaré…

Een vergeten vissersdorp aan de Portugese westkust, waar onder de oppervlakte van de oceaan een kloof schuilt die dieper is dan de Grand Canyon, en die, onder de juiste omstandigheden, de golven tot mythologische proporties kan doen aanzwellen. Het was bijna bij toeval dat Garrett hier terechtkwam. Een achteloze email vanuit het stadsbestuur met de vraag of hij eens zou ‘willen komen kijken’ naar hun monstergolf. De rest is geschiedenis. In 2011 werd hij wereldnieuws nadat hij een golf van maar liefst  van 23,8 meter hoog surfte. Een bewegende watermuur die de baai van Nazaré binnen gestuwd werd aan een slordige 65 km/u en die hem naar onsterfelijkheid lanceerde.

En intussen is Nazaré veranderd. Van het onbekend vissersdorp van weleer tot het epicentrum van big wave surfing in Europa. Surfers uit de hele wereld komen er intussen hun limieten opzoeken, en Garrett McNamara is intussen een filmster geworden dankzij de populaire HBO reeks ‘the 100ft Wave’, waarin hij intussen al drie seizoenen lang op zoek gaat naar het onmogelijke. Enkel voor die hard surfers denkt u? Absoluut niet. Het is geen filmische documentaire over het breken van records of cijfers, maar een diep menselijke inkijk in wat het betekent om het leven in dienst te stellen van een idee. Garrett is geen filmheld in de klassieke zin. Hij is koppig, eigenwijs en balanceert vaker dan niet op het randje van waanzin. Maar hij is tegelijk ook een familieman, ontwapenend eerlijk in zijn zoektocht naar iets dat niemand volledig begrijpt — zelfs hijzelf niet.

Op surftrip

En plots krijgen we de vraag of Far Out op pad wilt met deze stuurse superheld in Portugal, in zijn geliefde Nazaré. Want hij heeft samen met THULE een Boardbag ontwikkeld, en niet zomaar een Boardbag, maar dé ultieme metgezel om de wereld mee rond te reizen. Op pad met Garrett betekend overigens niet gewoon even een rondje wandelen op de kliffen van Nazaré. Op pad met Garrett is een dag lang van op de jetski tegen 60 km/u de golven van Nazaré ontdekken.

Welnu, bij Far Out houden we wel van een avontuur, maar big wave surfen? Dat gaat ons nog net iets te ver, dus stuurden we twee Belgische surfers met heel wat surfkilometers op de teller: Jo Deferm (Jokke) en Thomas Van Campenhout (T-man). Zij zijn behalve afgevaardigden voor Far Out ook de hosts van de populairste surfpodcast van de BeNeLux, Surfers Ear Podcast, en absoluut niet vies van wat zeewater.

In het spoor van Garrett McNamara en de perfecte Boardbag

De motor van de buggy gromt terwijl onze podcasters over het steile pad richting de vuurtoren van Nazaré stuiteren. Rechts: een afgrond waar de Atlantische Oceaan op onvoorspelbare wijze zijn longen uitschreeuwt. Links: zand, wind, en het soort stilte die de aanloop naar iets groots aankondigt. Zelfs op rustige dagen ruikt Nazaré naar avontuur.

De Aion van THULE (want zo heet de Boardbag) wordt uitgerold als een soort geheime wapenpresentatie. Het design is strak en oogt stoer doch geraffineerd. Garrett zelf demonstreert hoe het interne ‘Cradle System’ werkt: geen spanbanden meer, geen schuim meer dat verschuift. Dit ding omhelst je surfboard. Het is een nieuwe kijk op iets dat zo eenvoudig lijkt. 

Jetpower en het kloppend hart van Nazaré

Niet veel later scheuren de twee podcasters over het water. De jetski hapt over de kleine restgolven en stuurt langs de steile kliffen, de vuurtoren, het stadion van de oceaan. Garrett wijst naar de plek waar hij zijn grootste rit ooit maakte. “De golf spuwde me eruit als een machine die me even nodig had – en toen niet meer.” De man praat traag. Zijn ogen scannen de horizon alsof hij altijd op zoek is naar het volgende monster.

Maar even  terug naar de THULE Aion. Want het is meer dan enkel Zweeds design. Deze Boardbag is een verhaal op zich: van duurzaamheid (gerecycleerde materialen), tot slimme vakken en bescherming die zelfs de luchtvaart niet klein krijgt. McNamara’s reden om zijn naam eraan te hangen? “Omdat reizen ook surfen is. En als je reist met stress, ben je sowieso al verloren.” Hij zegt het minzaam, maar ergens schuilt er frustratie in zijn stem over een verleden van reizen en beschadigde Surfboards.

Afsluiten met zout en vuur

’s Avonds, onder een sterrenhemel die lijkt te bewegen, verzamelt iedereen op het strand van Nazaré rond een open vuur. Lokale wijn, geroosterde sardines, en verhalen van mannen die hun hele leven geven voor een rit van 10 seconden. Garrett, met zijn jongste kind op de schoot, vertelt over de balans: familie, gevaar, eenvoud. “Je moet leren reizen zonder ruis. Dan pas voel je echt wat belangrijk is.” De les van Garrett is eigenlijk best wel eenvoudig: voorbereiding is geen bijzaak maar hoofdzaak. En dat de juiste Boardbag gemoedsrust koopt, ook dat geeft hij ons nog graag mee.

Herbeleef het avontuur van Jokke en T-man op surfersearpodcast.com en luister zeker naar hun podcast episode met Garrett McNamara op Spotify, Youtube of Apple Music. Hun avonturen kan je trouwens van dichtbij meemaken op Instagram @surfersearpodcast.