Geschokt lazen we vanmorgen het nieuws over het ongeluk op de zoutvlakte van Uyuni, waarbij 5 mensen om het leven kwamen, waaronder 3 Vlaamse vriendinnen. Dat die zoutvlakte in Bolivia veilig oversteken geen gegeven is, wisten we al langer, maar dat deze tocht na al die jaren nog steeds levens eist is echt hallucinant.

Het is ondertussen al vele jaren geleden dat ik er zelf was. De zoutvlakte in Bolivia is inderdaad zo surrealistisch als een droom. Een witte woestijn van tien miljard ton zout, verspreid over een oppervlakte van circa 12 000 vierkante kilometer. Een walhalla voor amateurfotografen en avonturiers, maar jammer genoeg ook een mogelijke hel voor wie zich minder bewust is van de risico’s in een onherbergzame plek als deze of een onbetrouwbare tour operator of chauffeur treft.

Verschrikkelijke statistieken

Ongelukken gebeuren, jammer genoeg, maar totaal vermijdbare ongelukken, die zijn simpelweg onaanvaardbaar. ’13 toeristen verbrand tijdens auto-ongeluk in Bolivia’, ‘3 toeristen komen om tijdens crash op Boliviaanse zoutvlakte, ‘5 jonge Israëli’s dood na crash in Bolivia’, ‘2 Belgen en een Fransman dood’, ’10 toeristen omgekomen na rally op zoutvlakte’… en dat zijn maar enkele berichten van de laatste paar jaar. En dan vanmorgen dus, ‘Drie jonge Vlaamse vrouwen sterven tijdens reis van hun leven.’

Voor de duidelijkheid: dit artikel zegt in geen geval iets over hoe goed of niet goed voorbereid de slachtoffers waren of hoe ze zich gedroegen. We willen alleen enkele punten onder de aandacht brengen, in de hoop dat dit soort ongelukken in Bolivia nooit meer voorkomen. Onderstaande principes gelden trouwens in grote lijnen voor gelijk welke tour die je in een vreemd land boekt.

De zoutvlakte in Bolivia veilig oversteken: enkele aandachtspunten

Boek een tour met een gerenommeerde en betrouwbare organisatie en betaal die paar tientjes extra voor een Engelssprekende gids. Check het bureau en de gids zijn reputatie zo uitvoerig mogelijk, bijvoorbeeld via TripAdvisor en een Google search. Klinkt de voorgestelde prijs te mooi om waar te zijn, dan is het dat ook. Vraag of je het voertuig kan zien en check de aanwezigheid van veiligheidsriemen, satelliettelefoon of emergency beacon, EHBO-materiaal, etc. Vraag de tour operator hoe ze een mogelijk ongeluk zouden aanpakken.

Heb je gelijk wanneer twijfels over de toestand van de chauffeur (slaapgebrek, drank, drugs…) weiger dan om in te stappen of verder te gaan. Trek voldoende tijd uit voor de tocht, zodat je indien er vertraging is, geen belangrijke rit of vlucht mist. Rijdt de chauffeur te snel of roekeloos, zeg er wat van. Liever een dag langer onderweg of wachten op veiliger vervoer, dan je eigen ongeluk tegemoet rijden. Ga uiteraard zelf ook op een verantwoorde manier met je eigen veiligheid en die van je medereizigers om. Dus nee, op een 4×4 zit je niet op het dak.

Ook goed om weten

As always: bereid je goed voor zodat je weet waaraan je begint, wil je de zoutvlakte in Bolivia oversteken! Er is de hoogte. Je start namelijk op ongeveer 3600 meter, gaat tot ruim 5000 meter en overnacht mogelijk op circa 4000 meter. Wie niet voldoende is geacclimatiseerd krijgt mogelijk last van erge hoofdpijn, bloedneuzen, slaapproblemen of erger. Er is de drukte: net als een safari in Afrika ben je een van vele. Soms rijd je in kolonie (beter in kolonie, dan in rally-formatie…). Er is het comfort: zeer basic, laten we het daarbij houden, en koud ’s nachts! En er zijn de afstanden: Salar de Uyuni is en blijft een onmetelijke woestijn. Maar dan wel een hemels mooie.