De trailrun La Chouffe Trail is de voorbije jaren uitgegroeid tot een van de meest internationale trailwedstrijden van ons land. In afwachting van de vijfde editie trokken we richting Ardennen en blikten we met medeorganisator Nick Van Hemel van Sport Events al even vooruit. “Onderweg kijk je naar de bomen, niet naar je horloge.”

Tekst: Kris Clerckx / Foto’s La Chouffe Trail, Sport Events

OPGELET!
Gezien de ontwikkelingen omtrent het coronavirus / COVID-19 is de La Chouffe Trail verplaatst naar 17-18 juli 2021. Early birds kunnen via de website van de La Chouffe Trail alvast inschrijven aan kortingstarief.

Trailrun La Chouffe Trail

Je hoeft niet altijd ver te reizen om in een spectaculair landschap te sporten. In en rond Houffalize, de start- en aankomstplaats van de trailrun La Chouffe Trail, heeft de meanderende Ourthe voor een mooie vallei met steile rotswanden gezorgd. “Het ideale terrein voor een pittige trail”, lacht Nick Van Hemel. “Enkele keren uit het dal klimmen en het aantal hoogtemeters loopt al snel op. De 68 kilometer lange trail, de verste afstand, is met 2000 positieve hoogtemeters goed voor 3 UTMB-punten. Dit zegt toch wel veel over de zwaartegraad. Bovendien sturen we de lopers af en toe door de Ourthe. In de winter klinkt zoiets gek, maar in de zomer is het voor veel lopers een welkome verkoeling. En een crossing is altijd een beleving.”

Kies je afstand

Maar laat die straffe cijfers je nu niet afschrikken. De trailrun La Chouffe Trail is meer dan een zware ultratrail. Verspreid over twee dagen staan er in Houffalize maar liefst tien wedstrijden op het programma. Van Hemel licht toe: “Op zaterdag is er keuze tussen vier afstanden: 68 km, 47 km, 25 km en vanaf dit jaar ook een 12 km. Op zaterdagavond is het wachten op zonsondergang voor het startschot van twee relatief korte night trails van respectievelijk 15 en 8 km. Op zondag zijn de afstanden een beetje korter: 36, 28, 17 en 10 km. Veel lopers combineren. Ze lopen een lange afstand op zaterdag en dan nog een kortere op zondag, terwijl anderen eerst aan een night trail deelnemen en op zondag een trailwedstrijd lopen. We proberen de parcoursen zo veel mogelijk te variëren, zodat trailrunners die deelnemers aan twee wedstrijden toch door twee andere decors lopen.”

Gezellig weekendje Ardennen

“Voor de meeste deelnemers aan de trailrun La Chouffe Trail is het competitieve van ondergeschikt belang”, vertelt Van Hemel. “Bij trail is de beleving nu eenmaal veel belangrijker. Onderweg kijk je naar de bomen, niet naar je horloge.” Het tweedaagse evenement is bovendien een mooie aanleiding voor een weekendje Ardennen met vrienden of familie. Een grote troef daarbij is dat de start- en aankomstplaats gevestigd zijn op het domein van Vayamundo, waar de niet-lopers zich tijdens de wedstrijden ook nog weten te amuseren. Voor de jongsten is er een bijvoorbeeld een kinderboerderij en onder het waakzame oog van monitoren kunnen ze er deelnemen aan een initiatie klimmen.

In het centrum van Houffalize bevindt zich Houtopia, een soort Technopolis met een grote speeltuin. Maar de populairste plek bij supporters is de nabijgelegen brouwerij van Achouffe. “Het parcours van de meeste wedstrijden passeert aan de gebouwen van de brouwerij”, legt Van Hemel uit. “We voorzien er bevoorrading, maar dan zonder bier. Bij aankomst wacht de deelnemers wel een La Chouffe. Reken maar dat daar van genoten wordt! De internationale bekendheid van het bier geeft meer uitstraling aan onze trail en brengt zelfs Amerikanen en Japanners aan de start. Onze T-shirts met daarop kabouter Marcelleke, het logo van La Chouffe, zijn bijzonder gegeerd. De medaille bij aankomst is ook een knipoog naar het bier, want die kan als flesopener worden gebruikt.”

Bier en traillopen blijkt overigens een goede combinatie. Sport Events, het evenementenbureau achter de La Chouffe Trail, organiseert nog andere wedstrijden in de buurt van Waalse brouwerijen. In mei vindt de Trail de Chimay plaats en in juni de Trail d’Orval. “Die wedstrijden zijn goede voorbereidingen op de La Chouffe Trail”, voegt Van Hemel er nog aan toe. “Iets minder pittige parcoursen, maar even gezellig.” 

Gevarieerd parcours

De forse toename van het aantal trailwedstrijden in de Ardennen hebben Kempenaar Nick Van Hemel een jaar geleden doen uitwijken naar de provincie Luxemburg. “Het is hier een fantastische streek om te traillopen”, bevestigt Van Hemel. “Het voorbije jaar heb ik de streek nog beter leren kennen en zo kunnen we de loopparcoursen van onze wedstrijden nog wat finetunen. Het enige minpunt als je hier woont, is dat het soms lang zoeken is naar een gemakkelijk parcours.”

Een van zijn favoriete passages tijdens de parcoursverkenning van de 68 kilometer lange trailrun La Chouffe Trail is de zogenaamde ‘Four Cross’ in Houffalize. Dit is een steil en zigzaggend pad, dat ook gebruikt werd tijdens de wereldbekermanche en het Belgisch kampioenschap mountainbike. Verderop is het volgens Van Hemel vooral uitkijken naar het gedeelte juist na de bevoorrading aan de brouwerij van Achouffe: “Daar loopt het parcours door een mooie vallei en voortdurend door het bos. Maar verwacht onderweg niet alleen maar bossen. Het parcours van de trailrun La Chouffe Trail is heel gevarieerd met onderweg ook veel uitzichtpunten.”

Verrassende passage in de trailrun La Chouffe Trail

Het meest verrassende gedeelte blijkt dan weer de passage rond het stuwmeer van Nisramont. “We lopen daar voortdurend op een singletrack”, legt Van Hemel uit. “Het gaat er heel de tijd op en af, iets wat de meeste lopers niet verwachten aan de oevers van een meer. Later in het jaar organiseren we daar een trailwedstrijd die met uitzondering van de start nauwelijks een meter asfalt omvat.”

Tot slot nog een belangrijke tip om de langere wedstrijden van de La Chouffe Trail tot een goed einde te brengen: “Met de finish in zicht moet je nog van een vrij steile rotswand afdalen. Daar dien je nog even de focus te houden, waarna je een La Chouffe meer dan dik hebt verdiend.”

www.sportevents.eu
www.larssie.com/nl-la-chouffe-trail

Andere toffe trailwedstrijden in Wallonië?

• Maart: Les Crêtes de Spa
• April: La Bouillonnante
• Mei: Trail de Chimay
• Juni: Trail d’Orval
• Augustus: UTDS

Redacteur Kris liep vorig jarig ook de Beer Lover’s Marathon in Luik. Herkennen we een thema?