Wie op een zonnige dag gaat wandelen op het strand van Wissant, ziet ze in de verte schitteren, de krijtrotsen van Dover. Op zo’n moment lijkt het zelfs goed te doen om ze al zwemmend te bereiken. Het is ook ‘maar’ 45 kilometer. Alleen is het vooral omwille van het koude water stukken moeilijker dan het lijkt. Het Kanaal Dover-Calais overzwemmen staat als prestatie dan ook bekend als de Mount Everest voor zwemmers. Lees dit interview met Kanaalzwemtrainer Danny Ravau.

Tekst: Bert De Vriese / Foto’s: Danny Ravau

Interview met Kanaalzwemtrainer Danny Ravau

Aspirant-Kanaalzwemmers doen er ook goed aan om een zwemtrainer en een persoonlijke begeleider te zoeken. Danny Ravau is zo’n begeleider. Sinds 2006 nam hij al zeven solozwemmers onder de vleugels, waarvan er drie het strand van Wissant bereikten: Jean-Luc Piens (2013), Mathias Holvoet (2014) en Matthieu Bonne (2019 – lees het interview met Matthieu Bonne). Zijn eerste Kanaalzwemmer was Tom Waes, die voor het televisieprogramma Tomtesterom een poging waagde, maar noodgedwongen opgaf. De lage watertemperatuur deed hem na acht uur zwemmen over 20,4 kilometer de das om. Zelfgs voor wie goed heeft getraind is het Kanaal Dover-Calais overzwemmen een uitdaging.

Danny, wat is het precies dat jij doet voor de atleten?

Danny Ravau: “Ik ben voor hen dag en nacht bereikbaar en sta tijdens hun trainingen bijna altijd aan hun zijde. Door hen te observeren leer ik enorm veel bij over hen. Ik kijk hoe ze waarop reageren en zoek met hen de beste voeding voor tijdens de oversteek. Iedereen reageert anders op voeding en ik zoek met de zwemmer uit wat het best bij hem past. Bij Matthieu was dat bijvoorbeeld peperkoek.”

Peperkoek eten in de zee lijkt me niet meteen een simpele handeling.

“Klopt. Op elk aspect oefenen we. Tijdens het trainen stop ik eten en drinken in een emmer, die is vastgemaakt aan een telescopische stok. Daarin steekt dan een grote plastieken spuit met gepureerde peperkoek in. Dat helpt om het voedsel sneller naar binnen te werken. Eten op het kanaal gebeurt om de twintig minuten en moet snel gaan, want voor de stroming wisselt, moeten we midchannel bereiken.” 

Is zo’n voedingsmoment het moment om de zwemmer een update te geven?

“Nee, ik moei me niet. Het is belangrijk om hem in z’n cocon, in z’n flow te laten. Kanaalzwemmen is fysiek zeer intens, maar de zwaarste test is mentaal. Je springt om 2 uur ’s nachts met enkel een zwemslip in het water en je bent vertrokken voor 12 à 14 uur. Buiten zee en de boot zie je niets en als je dan uiteindelijk het strand van Wissant in de verte spot, heb je nog lang je doel niet bereikt. Zonder ijzeren karakter geraak je er niet.” 

Is de overtocht gevaarlijk?

“Er zijn al zwemmers gestorven op het kanaal. Het grote risico is onderkoeling, maar ik verlies mijn zwemmers geen seconde uit het oog. Als ik zeg dat hij moet stoppen, is het meteen afgelopen. Maar gelukkig is dat nog niet nodig geweest. Al heb ik bij Jean-Luc Piens na zijn prestatie mijn EHBO-tas gebruikt. Hij was zodanig onderkoeld, dat we hem na afloop naar de haven van Blankenberge hebben gevaren. Daar stond een ambulance hem op te wachten.

Heb je één gouden tip voor wie zijn kans wil wagen?

“Wees eerlijk tegen jezelf. Er stonden al meer mensen op de top van de Mount Everest dan dat er mensen in geslaagd zijn om van Dover naar Wissant te zwemmen. Het vergt jaren consequente training, tot 20 uur per week in koud water. Het wordt een obsessie, die druk zet op je relatie en dan kunnen variabelen als stroming en slecht weer alles verpesten. Ik heb voor iedereen die start respect maar als je wilt slagen, moet je het echt willen.”

Het Kanaal Dover-Calais overzwemmen

De eerste Kanaalzwemmers dateren van eind 19de eeuw maar het was pas in 1927 toen de Channel Swimming Association ontstond om het kanaalzwemmen een officieel karakter te geven. Wie vandaag het Kanaal Dover-Calais overzwemmen wil, moet zich bij hen registreren, zes uur in water van 15 °C kunnen zwemmen en een pilootboot boeken. Prijskaartje: een dikke 5000 euro.

• De eerste persoon die het Kanaal’ overzwom? Dat was Captain Matthew Webb, op 25 augustus 1875. Hij deed er bijna 22 uur over, ingesmeerd met walvisvet.
• Sinds 1875 zijn er circa 2500 pogingen geweest waarvan 1 op 12 succesvol. De jongste zwemmer was net geen 12 jaar en de oudste zwemmer 70 jaar.
• De eerste vrouw was de Amerikaanse Gertrude Ederle, in 1926. Zij zwom met 14 uur en 31 minuten meteen een nieuw record.
• De snelste tijd: 6 uur 55 minuten, gezwommen door de Australiër Trent Grimsey, in 2012.
• De minst moeilijke zwemroute? Starten in Engeland of Frankrijk, daarover zijn de meningen verdeeld. Tegenwoordig mag je alleen van Dover naar Cap Gris-Nez zwemmen.