Tijdens de zomer trekken we met de auto door het Franse platteland. Op nog geen zes uur rijden van Antwerpen belanden we toevallig in de Suisse Normande, een prachtig gebiedje in Normandië dat doet denken aan Zwitserland. Het landschap is hier gevormd door de rivier de Orne. Die meandert door de vallei. De natuur is afwisselend met veel bossen, kleine weilandjes op steile hellingen, dikke hagen, rotsachtige kliffen en schilderachtige dorpjes. We ontdekken Normandisch Zwitserland in Frankrijk grotendeels te voet.

Tekst: Karlien Engelen / Foto’s: Karlien Engelen & Roland Wacogne

Normandisch Zwitserland in Frankrijk

Je aankomst in de regio kun je niet missen: eerst zie je het Noord-Franse landschap, dat over het algemeen redelijk plat is, heuvelachtig en zelfs bergachtig worden. Tot er plots overal bordjes opduiken met daarop Circuit de la Suisse Normande. Volg je die bordjes, dan staat je een panoramaweg van 120 kilometer te wachten langs de Orne en de belangrijkste dorpjes, stadjes en uitkijkpunten. Een tweede route touristique ligt er in het noordelijke deel bij Calvados en levert nog eens 65 kilometer aan panoramaroute op. Wij volgen het mooiste deel van het circuit langs la route des crêtes en zoeken hier in de buurt onze wandelingen uit.

Toppen scheren

De hoogste toppen van de Suisse Normande zijn ongeveer 350 meter hoog. Dit maakt het gebied uiterst geschikt voor lange wandelingen en mountainbiketochten. Wie zin heeft in een makkelijke familiewandeling blijft langs de oevers van de Orne of op de rand van de kliffen. Daar heb je de meeste kans op goede paden en routes met weinig hoogtemeters.

Wij hebben juist zin in een stevige kuitentraining en wat uitdaging, dus zochten we routes met veel stijgen en dalen. Vlakbij Clécy, in Saint-Omer, volgen we de route Les montagnes de Normandie. De naam zegt het al… in totaal overbruggen we ongeveer 500 hoogtemeters. Het is niets in vergelijking met het echte Zwitserland, maar genoeg om het te voelen in de benen! Via een kleine détour bezoeken we onderweg nog de Augustijnerabdij du Val.

Schilderachtig mooi

De belangrijkste stadjes zijn Clécy, Pont-d’Ouilly en Thury-Harcourt. Bij bakker Le Sablé d’Or in Pont-d’Ouilly maak je een goede ochtendstop voordat je op wandeling vertrekt. Ze verkopen er heerlijk brood, koffiekoeken en gebakjes… Alle ingrediënten voor een smakelijke wandelpicknick dus.

Zoek je aan het eind van de dag een fijn plekje om te dineren dan kun je terecht in Clécy: langs het water bij restaurant Aux Rochers of nog iets gezelliger, op het terras van La Potinière. Je hebt er perfect uitzicht op de vele kajakkers die er na een tocht stroomafwaarts uit het water komen.

Grote Routepad 36

Grande Route 36 loopt vanaf Kanaalzee tot in de Pyreneeën en doorkruist de volledige Suisse Normande. Volg je deze GR van noord naar zuid, zo’n 1000 kilometer, dan kom je eerst natuurgebied Forêt de Grimbosq tegen. Het is een mooi bos met rivierstroompjes en wilde bloemen, maar let op: voor de echte avonturier is dit niet de place to be.

Het gebied werd voorzien van nette afgebakende wandelpaden, picknickplaatsen, een dierenpark, arboretum en een mountainbikecircuit. Een fijne plek voor een familieuitstap, wij laten het links liggen tijdens onze trip.

Pain de sucre

Heb je geen tijd of zin in een lange hike en wil je toch het ‘Suisse’ gevoel krijgen? Dan doe je er goed aan om de Pain de Sucre te bezoeken en de kortere wandeling Pain de Sucre et Rochers des Parcs te volgen. Over een afstand van 8,5 kilometer krijg je de ene highlight na de andere voorgeschoteld: De steile rotsen van het ‘suikerbrood’ geven een uitzicht over het typische landschap met een hoogteverschil van 180 meter. Vervolgens wandel je langs de Route des crêtes en kom je langs les Rochers des Parcs die de miljoenen jaar oude geologische geschiedenis van de streek toont. Intussen ben je tijdens je wandeling ook een paraglidingstartplaats gepasseerd en enkele rotsklimlocaties. Zelfs als je zelf je klimschoenen thuislaat, geeft het zien van andere klimmers je een plaatsvervangende adrenalineboost!

100% natuursport

La Suisse Normande is een natuursportgebied bij uitstek: elk jaar tijdens het openingsweekend van het lente- en zomerseizoen vieren ze dat in Clécy met het 100% sports nature-evenement. Dan draait alles om wandelen, fietsen, kajakken, paardrijden, rotsklimmen, paragliden en vissen.

Tijdens het evenement presenteren alle sportclubs zichzelf. Je kunt er initiatielessen volgen of materiaal huren. Ook zijn er georganiseerde wandelingen, fiets- en kajaktochten en kun je er klimmen, abseilen, paardrijden, boogschieten, paragliden en meer. Dit jaar wordt het evenement even overgeslagen vanwege de gezondheidssituatie. In 2022 jaar is het de moeite waard om er een voorjaarsvakantie aan vast te knopen!

Verborgen geschenken

Wie graag de interne mens verzorgt en meteen een leuk souvenirtje zoekt voor thuis, is in Saint Rémy bij bio bierbrouwer Bière La Lie aan het goede adres. Ze hebben vijf uiteenlopende speciaalbiertjes in het assortiment die er zo vrolijk uitzien dat je deze microbrouwer zeker wilt steunen!

Niet ver van Clécy vinden we ook een Cidrerie, Cave de la Loterie: dit is een grote appel- en perenboomgaard met allerlei eigen producten, van perensap tot cider en zelfs cidervinaigrette. O ja, en het cognacachtige drankje Calvados natuurlijk, uit de gelijknamige regio Calvados waar het noordelijke deel van de Suisse Normande ligt.

Meer Zwitserland in Europa dan je denkt

De Zwitserse toeristische dienst heeft eens een telling gedaan: meer dan 190 plaatsen en regio’s in de hele wereld zijn, tenminste voor een periode, vernoemd naar Zwitserland. Enerzijds vanwege de sprookjesachtige landschappen en anderzijds als verwijzing naar de politiek neutrale situatie van de Zwitsers. De Suisse Normande – Normandisch Zwitserland in Frankrijk – is een van de vele verwijzingen. Enkele andere Europese plekken die de titel kregen, zijn:

• Bohemian Switzerland (České Švýcarsko, natuurpark in Tsjechië)
• Klein Zwitzerland (rotsformaties van zandsteen en dolomiet bij Echternach, Luxemburg)
• Rüdigsdorf Switzerland (heuvelregio en karstlandschap (kalksteen) in de Harz, Duitsland)
• Kashubian Switzerland (Szwajcaria Kaszubska, Polen)