Met de allereerste Topotrail in het achterhoofd en de grote broertjes DE12 en DE24 in het vooruitzicht is het hoog tijd om te polsen bij de sympathieke organisators Ward en Jonathan wat deze challenges zo bijzonder maakt. En aan al wie het zelf wil ervaren: zet 13-14 november alvast in je agenda!

Even voorstellen

Ward Geyskens

• Rol? Eigenaar van de trailrunschool.be, coach van een trailrunteam en sportmasseur. Routebouwer, kan urenlang werken aan de ideale ligging van checkpunten 🙂
• Favoriete loopplek in België? La Roche en Ardenne en de streek rond Bouillon, ik heb het graag wat ruiger en technischer.
• Wat betekent lopen voor jou? Trailrunning is voor mij een manier één geheel te zijn met de natuur. Elke vezel in je lichaam gebruiken om die ultras af te werken is een schitterend gevoel.
• Soorten trailruns? Het liefst focus ik op ultrarunning.

Jonathan Billen

• Rol? Instructor Mountain Walking & Trekking bij KBF en Hiking Advisor.
• Favoriete loopplek in België? De Hoge Venen bieden een leuke mix van hellingsgraden, types ondergrond, dichte bossen en vergezichten. En uiteraard leuke riviertjes.
• Wat betekent lopen voor jou? Even weg zijn van de dagelijkse drukte.
• Soorten trailruns? Beetje allround interesse. Soms wat ‘energie kwijtraken’ op de hellingen. Soms een marathon gespreid over de dag.

Wie of wat is DE24 eigenlijk?

Ward: “Droog gezegd is DE24 een buitensportorganisatie die trailrunwedstrijden organiseert waarbij deelnemers zelf hun route mogen bepalen met behulp van een topografische kaart. Ze moeten daarbij op zoek gaan naar bepaalde checkpoints. Maar eigenlijk is het een kindje van Jonathan en mezelf. We zijn allebei fan van trailrunnen met iets extra en vinden dat er gewoonweg te weinig oriëntatielopen worden georganiseerd. Dan maar het heft in eigen handen nemen!”

Jonathan: “Los daarvan is oriëntering natuurlijk ook een toffe en superhandige skill om te hebben. Vandaar dat DE24 ook workshops rond dit kaartlezen organiseert, om mensen met deze skills vertrouwd te maken. Zij het als potentiële deelnemer van evenementen zoals de onze, of om gewoon zelf met vertrouwen te kunnen gaan lopen of wandelen in de outdoors. We merken dat hier meer honger naar is, ook bij mensen die al jaren hiken of lopen.”

Wat kan je ons vertellen over de Topotrail van september?

Jonathan: “De Topotrail is ons kleinschaliger trailrunevent, waarbij deelnemers ‘het water eens kunnen testen’. We houden de loopafstand bewust kleiner, ook om een breder publiek te kunnen aantrekken. De uitdaging zit hem niet alleen in het trailrunnen. Deelnemers lossen eerst enkele vraagstukken op die hen de locatie van de nodige checkpoints op de kaart opleveren. Nadien gaan ze die punten opzoeken in het terrein. De locatie was echt perfect. Huldenberg is een prachtige omgeving, met een mooie balans tussen onverharde en verharde wegels en niet te veel hoogtemeters.”

Ward: “De locatie van de checkpoints wordt door ons zodanig gekozen dat we het aantal kilometers kunnen laten schommelen tussen de 25 en 35 km (afhankelijk van de moeilijkheid van het terrein) én dat we de keuze voor bepaalde paden of wegen kunnen stimuleren (uitgaande van een specifieke looplijn). Deelnemers lopen enkel overdag, en de wedstrijd duurt maximum zes uur. Het is aan de deelnemers om de checkpoints zo efficiënt mogelijk terug te vinden in het terrein. Elke beslissing beïnvloedt de kilometerteller. Sommigen kiezen bewust voor een iets langere route die enkel maar over onverharde paden gaat.”

Jonathan: “De prestaties van de deelnemers op deze eerste Topotrail, geven ons een beeld van hoe we voor toekomstige edities moeten spelen met die afstand als variabele parameter, want het gekozen gebied zal dan misschien wat ruiger of vlakker zal zijn. Van onze kant moeten we bij de plaatsing van de checkpoints nog iets meer marge bieden voor fouten of minder efficiënte beslissingen onderweg, gezien de tijdslimiet. Bij onze eerste editie was die balans iets te scherp. Maar al bij al was deze kleinschalige, eerste editie zeer geslaagd en vooral leerrijk. Zowel wij, als alle deelnemers, hadden een leuke dag. Dat is uiteindelijk het allerbelangrijkste.”

“Omdat de focus de hele tijd ligt op het navigeren, komt het fysieke aspect wat op de achtergrond te liggen. Voor je het goed beseft, heb je 30 km gelopen.”

Wat heb je nodig om een wedstrijd zoals Topotrail of DE24 tot een goed einde te brengen?

Ward: “Het is zeker niet zo dat de beste lopers of meer ervaren lopers altijd de bovenhand nemen. De combinatie aan benodigde skills en interpretatievaardigheden op de topografische kaart, zowel vooraf als tijdens het lopen, geven er een extra twist aan. Dit biedt ook een extra (weliswaar gezonde en sportieve) stressfactor. Stel dat je onderweg verkeerd gelopen bent, en dit pas tien minuten later opmerkt… Sterke lopers worden op die manier weer uitgedaagd en daar kregen we vele positieve reacties op.”

Jonathan: “De combinatie van lopen, navigeren en eten/drinken vergt toch de nodige inspanning. We zoeken een goede balans waarbij we vooruitzicht bieden aan een grote groep deelnemers om de eindmeet te halen, maar waarbij het ook niet té eenvoudig wordt voor iedereen. In het Basecamp moet je vooral geconcentreerd de vraagstukken lezen. We helpen de deelnemers hier ook wat bij, zodat ze niet vastzitten, plezier blijven hebben, maar ook iets bijleren. Onderweg moet je vooral op basis van de kaart de meest efficiënte beslissing leren maken op je eigen gevoel. Bijvoorbeeld: loop ik op een heuvel rechtdoor, of loop ik eromheen?”

“Dit is eens iets anders dan gewoon ’trails lopen’
en pijltjes volgen. Dit is nog avontuurlijker.”

Hoe moeilijk is navigeren met kaart en kompas?

Jonathan: “Helemaal niet zo moeilijk als men soms denkt. Het pure kaartlezen is geen rocket science. Met een beetje oefening en ruimtelijk inzicht, kom je al heel ver. We rijden toch ook allemaal met de wagen door een GPS-kaart te volgen? Kompasgebruik vergt iets meer oefening, maar ook hier is het van belang om te oefenen en de nodige uitleg op de juiste manier te krijgen. We merken heel wat enthousiasme voor onze wedstrijden, maar eveneens ook twijfel ‘omdat men bang is van kaartlezen’. Vandaar dat onze huidige workshops die we daarrond organiseren, een heel goed idee zijn. Hier zullen we ook zeker werk van blijven maken.”

Ward: “Het solo aspect van de Topotrail is voor sommigen misschien wat afschrikwekkend. Ze staan er immers zes uur lang alleen voor. Elke beslissing moeten ze zelf maken en soms is het makkelijker of stelt het mensen meer gerust als ze even kunnen pingpongen over welke route ze willen nemen. Anderzijds is in ‘duo’ lopen (de setting voor onze DE24 ultra-challenge die half november plaatsvindt) ook geen evidentie, omdat deelnemers dan ook altijd iemand moet vinden die complementair is en een gelijkaardig niveau heeft.”

Jonathan: “Als bergwandelgids ken ik heel wat mensen uit het hikingmilieu met uitstekende kaartskills. Hen wil ik ook graag enthousiasmeren. Sterke wandelaars zijn dan wel geen lopers, maar ze maken veel tijd goed met het kaartlezen. Dus ook voor hen bieden we leuke events aan. En, weet dat lopers ook niet op elke helling lopen…”

“Eerst een workshop praktijk gevolgd hebben, is toch wel handig.
Hierin kan je oefenen, feedback krijgen, en een lichtgewicht Topotrail nabootsen
door enkele punten op te zoeken op een beperkte voorziene tijd.”

Welke leuke, grappige, speciale… momenten zijn je van de recente Topotrail editie bijgebleven?

Ward: “Sommige deelnemers maakten er een heuse ‘mini-Barkley’ van (Red.: de Barkley Marathon is een van de zwaarste ultra’s ter wereld. Een bizarre wedstrijd met veel hoogtemeters, een ongekend aantal kilometers en dwars door ruw berglandschap, doornstruiken en bramenvelden incluis.) Een evident pad op de kaart, tussen twee checkpoints, bleek in realiteit een doodlopend pad in een verlaten veld vol netels te zijn. Enkelen hadden toch de moed om erdoor te kruipen, om vooral geen omwegen te moeten maken, maar met rode, jeukende benen en armen tot gevolg.”

Jonathan: “Ons Basecamp lag naast een beek. Het was leuk om te zien dat, naargelang de wedstrijd vorderde en de tijd belangrijker werd, meer en meer deelnemers de beek doorkruisen in plaats van rond te lopen langs de brug. De deelnemers hun mindset evolueert naargelang de wedstrijd vordert. Bij de Topotrail voorzien we geen trackers, aangezien we enkel overdag lopen. Sommige deelnemers hadden wel hun eigen tracker mee, die ze zelf huren. Zo konden wij hen vanuit het Basecamp volgen, en dat leverde soms grappige verhalen op achteraf.”

“Een lokaal biertje achteraf voor alle deelnemers,
maakt de sfeer op dit evenement helemaal af.”

Wat is het vervolg?

Jonathan: “De Topotrail keert in 2022 zeker terug, zelfs in de vorm van een driedelige serie verspreid over verschillende seizoenen en locaties. Hier kan je deelnemen aan een individuele wedstrijd, of mee strijden voor een soort ‘championship’ door ze alledrie te vervolledigen. Alle info op: www.de24.be/topotrail. Verder zullen opnieuw een reeks workshops kaart en kompas organiseren, met focus op zowel theorie, praktijk als nachtoriëntatie. Check de data op: www.de24.be/workshop-kaart-kompas.”

Ward: “Maar eerst is er de DE12/DE24 in november uiteraard (zie kader). Ook dit event zullen we in het najaar van volgend jaar herhalen. We hebben al wat leuke locaties in gedachten. Het is nu kwestie van keuzes maken en in gesprek te gaan met de lokale autoriteiten. De ervaringen van de Topotrail en de Hageland Challenge in november nemen we uiteraard mee. Hopelijk groeit ons idee zo uit tot een reeks jaarlijks terugkerende events waar avontuurlijke wandelaars, hikers, trailrunners en ultralopers halsreikend naar uitkijken!”