Komend najaar vinden in en rond Oud-Heverlee het Europees Kampioenschap en het allereerste Belgisch Kampioenschap gravelbike plaats. Een jaar later wordt in de Brabantse wouden tussen Halle en Leuven dan weer de strijd om de wereldtitel beslecht. Maar het draait niet alleen om kampioenschappen, want ook voor gravelbikers zonder titeldromen biedt Vlaams-Brabant heerlijke decors om in rond te toeren.
Tekst: Kris Clerckx / Foto’s: Shutterstock
Voor onze kennismaking met het gravelbiken in Vlaams-Brabant hebben we afgesproken met Wouter Van Genechten, fervent fietser en bestuurslid bij wielerclub en evenementorganisator 666Gravel. “Aanvankelijk fietsten we met onze club alleen op de weg”, legt de dertigjarige biochemicus uit Korbeek-Lo uit.
“Daar kwam verandering in toen enkele leden van ons team deelnamen aan een groot gravelbike-evenement in de Hoge Venen. Ze kwamen daar zo enthousiast van terug, dat geleidelijk aan meer van onze leden zich een gravelbike aanschaften. Ook in de rest van ons land begon gravelbiking toen helemaal door te breken, en als een van de eerste clubs in onze streek hebben we daar op ingespeeld.”
Fietsen plus ambiance
Wouter Van Genechten kocht zijn eerste gravelbike in 2019 en nog voor de coronacrisis nam hij deel aan gravelbike-evenementen. Hij putte er veel voldoening uit en vond de sfeer er plezanter dan tijdens klassieke toertochten met de koersfiets. “Vooral in de ambiance na de rit vond ik mijn ding”, lacht Van Genechten. “Ook tijdens mountainbiketoertochten hangt er meestal een goede sfeer, maar ik fiets nu eenmaal liever met de gravelbike dan op een mountainbike. Zowel tijdens het gravelbiken als het mountainbiken ben je actief in de natuur, maar gravelbikeparcoursen zijn minder technisch. Op een gravelbike gaat het allemaal net iets sneller. Dat trekt me wel aan. Misschien heeft mijn voorkeur ook te maken met het feit dat ik zelf misschien niet zo een begenadigd mountainbiker ben. Gravelbikers lachen onderling wel eens dat gravelbiking een discipline is voor avontuurlijke fietsers, die niet zo goed kunnen mountainbiken.”
Gravelroutes
Samen met zijn gravelvrienden van 666Gravel organiseert Wouter Van Genechten jaarlijks twee grote gravelbike-evenementen: een in de omgeving van Leuven en een op een heel andere plaats in Vlaams-Brabant. “Vorig jaar zijn we in de Brabantse Kouters beland. Tijdens het uitstippelen van de Cornet Gravelroute vonden we dat zo een vette streek, waarna we in samenwerking met de provincie Vlaams-Brabant daar een fietsevenement hebben laten doorgaan. We mochten die dag ook door de brouwerij van het Cornetbier fietsen, wat voor extra goede ambiance zorgde.” Intussen bestaat er een officiële Cornet Gravelroute met start en aankomst op de wielerpiste van Affligem. Bewegwijzering voor deze 117 km lange route is er niet aangebracht, maar gravelbikers kunnen het gpx-bestand eenvoudig downloaden via de website van Toerisme Vlaams-Brabant.
“Je vindt hier alles voor een gevarieerd parcours: grindpaden,
kasseien, brede dreven en singletracks.”
Een andere Vlaams-Brabantse gravelroute die de gravelvrienden van 666Gravel uitstippelden,
is de Dijleland Gravelroute. Een pittig gedeelte van die route loopt door het Meerdaalwoud in
en rond Oud-Heverlee, waar de beste gravelbikers van België het na de zomer tegen elkaar zullen opnemen. Bovendien zal het Meerdaalwoud ook worden opgenomen in het parcours van het WK gravel in 2024. “Dat zijn mooie evenementen om naar uit te kijken”, reageert Van Genechten.
“Over een hype kunnen we nog niet spreken, want die kampioenschappen zijn nog veraf. Voor het Belgisch Kampioenschap stelt zich wel een beetje een dilemma: er zelf aan deelnemen of het als toeschouwer beleven? Ik herinner me het WK wielrennen op de weg in Leuven van twee jaar geleden. De wielergekte in de stad was compleet en zelf zag ik de renners vier keer passeren in de Bondgenotenlaan. Onvergetelijk. Met het WK gravelbike zal het niet zo een vaart lopen, maar veel fietsers en supporters zullen het Meerdaalwoud leren kennen.”
Kriskras door het woud
Op verkenning door het Meerdaalwoud toont Van Genechten maar wat graag zijn favoriete passages: “In de eerste plaats is dat de golvende Weertsedreef, die Bierbeek met Sint-Joris-Weert verbindt. Gedurende twee kilometer loopt die grindbaan haast recht op recht. Je kunt je daar echt pijn doen om de snelheid hoog te houden. Op het punt, waar de Weertsedreef in een asfaltbaan overgaat, draaien we meestal af. Via andere brede dreven, die er zelfs bij regenweer nog goed bijliggen, fietsen we dan richting Walendreef in het zuiden van het Meerdaalwoud.”
Die Walendreef ligt er bruter bij, maar voor fietsers op de gravelbike nog altijd rollend en goed bollend. Behalve een uitgebreid netwerk aan dreven vind je in het Meerdaalwoud ook singletracks. “Met de gravelbike zijn die kleine paadjes moeilijker te nemen dan met een mountainbike”, evalueert Van Genechten. “Maar dat maakt het net extra uitdagend. Ook de omgeving rond het Meerdaalwoud biedt veel afwisseling. Aan de westelijke rand bevindt zich de Dijlevallei met kronkelende grindpaadjes en zuidelijker kun je fietsen op Waalse veldwegen. En ook het Zoniënwoud is vlakbij. Je vindt hier alles voor een gevarieerd parcours: grindpaden, kasseien, brede dreven en singletracks.”
www.toerismevlaamsbrabant.be/gravel
Event: 666Gravel Pit
Op Hemelvaartsdag (donderdag 18 mei 2023) organiseren de gravelvrienden van 666Gravel een toertocht door het Meerdaalwoud en de Brabantse velden. Deelnemers hebben de keuze uit twee afstanden: 70 en 120 km. Start- en aankomstplaats is Den Bureau in Leuven. Na de sportieve prestatie kunnen deelnemers nog relaxen en chillen, want de organisatoren hechten veel belang aan de après-gravel! Online inschrijven kan voor € 16 via de website van 666Gravel.