Wie heeft er op een zonnige dag tijdens zijn vakantie in de bergen nog niet vol verwondering zitten kijken naar parapenters die hoog in de lucht tussen de wolken zweven… Hoe voelt het eigenlijk om dat prachtige landschap van daarboven te bewonderen, terwijl je traag naar beneden en met de thermiek terug naar boven zweeft. Wel, de ervaring is dichterbij dan je denkt. Ook in onze contreien kan je leren vliegen en soms urenlang in de lucht hangen.

Tekst & foto’s: Bert De Vriese

Far Out sprak met Robin Lefebvre. Hij paraglidet al 16 jaar, is bestuurslid van de Belgische Vrije Vlucht Federatie (BVVF) en runt samen met zijn vrouw Hannelore de paraglidingschool Airsport vzw. We polsten hoe toegankelijk de sport is in België en welke stappen je moet zetten om zelf te leren vliegen.

Robin, hoe kwam je met parapenten in aanraking en wat overtuigde je om ermee verder te gaan?

“Zo’n twintig jaar geleden was ik met een groep vrienden een bergtop aan het beklimmen toen ik een man met een rugzak opmerkte die een stuk groter was dan die van ons. Toen wij allemaal boven waren, haalde de man z’n glider eruit en zweefde hij naar beneden, terwijl wij nog een tocht van drie uur voor de boeg hadden. In de eerste plaats hou ik van de bergen en het uitzicht dat je er hebt. Met paragliden is the sky niet langer the limit, maar ben je zo vrij als een vogel. Het is ook mentaal erg uitdagend. Je moet constant informatie analyseren om in de lucht te blijven want als je geen thermiek vindt, sta je snel terug aan de grond.”

Toegankelijk, maar weersafhankelijk

Het beeld dat je schetst, klinkt zalig. Wekt de sport soms ook frustraties bij je op?

“Parapenten is enorm weersafhankelijk en als het grijs weer is, zonder zon, kan je enorm snel terug op de grond staan. Het is en blijft ook nog steeds een risicosport. Ja, je kan heel wat risico’s uitsluiten als je de sport verstandig beoefent. Maar wanneer je van A naar Z vliegt in plaats van A naar B en vervolgens naar C, gebeuren er vroeg of laat ongelukken. In de eerste plaats wordt de cowboy in kwestie afgestraft, maar met zijn gedrag geeft hij alle parapenters een slechte naam.”

Is de sport toegankelijk voor het grote publiek?

“Het is de goedkoopste, gemakkelijkste en snelste manier om te leren vliegen, maar je kan het niet op een halfuurtje leren. Je hebt (Red.: om te kunnen solo parapenten) drie à vier dagen training nodig om 15 seconden 2 tot 3 meter van de grond te zweven van een trainingsheuvel. Pas als je dat goed onder controle hebt, ben je klaar voor het echte werk in de Alpen.”

Staat er een minimumleeftijd op paragliding?

“Er is geen wettelijke limiet, maar met onze school nemen we 15 jaar als guideline. Tijdens het oefenen op de grond evalueren we natuurlijk ook hoe goed iemand luistert. Als er geen wederzijds vertrouwen is, neem ik iemand niet mee naar de bergen want veiligheid komt altijd op de eerste plaats. Je kan je geen risico’s veroorloven.”

Weinig foutenmarge

Kan je de sport ook in België beoefenen?

“Absoluut. In België kan je perfect vliegen. De meeste sites liggen in de Ardennen, maar ook daar vliegen we met de thermiek tot tegen de wolken. Het record voor de langste vlucht in België staat op 400 kilometer. Maar eigenlijk heb je om in België te vliegen veel ervaring nodig. De start- en landingsplaatsen zijn hier heel klein waardoor de piloten weinig foutenmarge hebben. In de Alpen zijn die sites zeker vijf tot tien keer groter.”

Ik heb ook al paragliders aan zee over de duinen zien vliegen?

“Dat heet soaring. De piloten halen daar lift door de wind die op de duinen slaat. Ze sturen door heen en weer te zweven, maar het moeilijkste is de start. Door de luchthaven van Oostende kunnen we het niet zomaar overal doen aan de onze kust en moeten wij vrijvliegers rekening houden met een zeer specifieke regelgeving.”

Goed om weten

Is parapenten een dure sport?

“Het is goedkoper dan skiën, maar duurder dan fietsen. Een lokale dagopleiding kost 100 euro en hoe lang je erover doet om de sport te leren, hangt volledig af van hoe snel jij vordering maakt. Het is de enige outdoorsport waar je – theoretisch althans – geen uitstekende conditie voor nodig hebt, maar de ervaring leert me dat iemand van
15 jaar oud al na twaalf à vijftien dagen zelfstandig kan vliegen terwijl iemand van 70 jaar er zo’n dertig à veertig dagen kan over doen.”

Zijn de parapentescholen in ons land overal te vinden of voornamelijk in de Ardennen?

“In België zijn er zeven of acht scholen en die liggen over het hele land verspreid. De locatie is irrelevant en leshellingen zijn er genoeg. Maar je bent zodanig van de meteorologie afhankelijk dat je moet bereid zijn om je voor het echte werk te verplaatsen in een straal van 1200 kilometer. Om de sport te beoefenen en te leren, moet je erg flexibel kunnen zijn.”

Heb je tips voor de lezers die geprikkeld zijn om ook aan de sport te beginnen?

“Neem contact op met een school die erkend is door de federatie (Red.: je vindt een lijstje op bvvf.be). Zo kan je veilig een opleiding volgen en onder begeleiding van je eerste bergen zweven. Bij de meeste scholen kan je een duovlucht boeken of een basisopleiding volgen. Maar pas op, want het is een enorm verslavende sport. Het is onmogelijk om verzadigd te geraken en je kan er altijd in blijven doorgroeien.”

Vakjargon voor parapenters

• Ploef: vertrekkend vanaf een heuvel direct naar je landingsplaats glijden, zonder gebruik te maken van stijgwind of thermiek.
• 3-6 of 360: het draaien van een volledige cirkel.
• Wingover: afwisselend scherpe linker- en rechterbochten maken, zodat je boven de tip of boven het midden van je scherm uitkomt.
• Loef en lij: de voor- (loef) en achterkant (lij) van een berg ten opzichte van de wind.
• Wasmachine: rolwind aan de achterkand van een berg of zeer turbulente lucht.