De National Park Trail is een 110 km lange route, die fervente wandelaars naar de mooiste plekken van het Nationaal Park Hoge Kempen leidt. De route bestaat nog maar een jaar en werd onlangs al erkend tot een van de beste meerdaagse wandelcircuits in Europa. Zo een uitgelezen kans op kwalitatief wandelplezier dicht bij huis, wilden we maar wat graag ervaren.
Tekst: Kris Clerckx / Foto’s: Kris Clercx & Nationaal Park Hoge Kempen
Tijdens een weekendje stappen, leggen we de eerste twee etappes af: van Kattevennen naar Pietersheim (24km) en van Pietersheim naar Terhills (24km). Het regent en waait bij aankomst in Kattevennen, een van de zes toegangspoorten tot het Nationaal Park Hoge Kempen en het officiële vertrekpunt van de National Park Trail.
Het troosteloze weer tempert mijn enthousiasme, al maakt het verzorgde en op en top praktisch ingerichte recreatiedomein van Kattevennen in Genk veel goed. Zelfs aan de bushalte bevindt zich al een overzichtelijk bord met afstanden en praktische informatie over de National Park Trail. Nog voor ik van start ga, valt mijn oog op de duidelijk aangegeven bewegwijzering: gele pijltjes waarop telkens een poot van de wolf staat afgebeeld.
“Verloren lopen is quasi onmogelijk”, stelt Kevin Maes, de communicatieverantwoordelijke van het Nationaal Park Hoge Kempen, me helemaal gerust. “Mede dankzij de goede bewegwijzering van onze wandelpaden kregen we eind 2022 het label van ‘Leading
Quality Trail – Best of Europe’. Uiteraard kunnen op onze website ook de gpx-bestanden van de route worden gedownload en je vindt er suggesties om het 110 km lange traject in vier of vijf etappes af te leggen. We proberen het de wandelaar zo gemakkelijk mogelijk te maken. Bovendien is bijna het volledige traject offroad met slechts af en toe een oversteekplaats of een passage door de bebouwde kom. Mijn favoriete gedeelte is de tweede etappe, van Pietersheim naar Terhills. Verwacht je aan prachtige panorama’s.”
Een met de natuur
Een eerste hoogtepunt op de National Park Trail komt er al aan op de site van Kattevennen, waar vorig jaar een 35 meter hoge trap in de vorm van een bliksemschicht is opgetrokken. Ik beklim de meer dan 150 trappen van deze spectaculaire constructie en geniet er op het uitkijkplatform van het weidse uitzicht. Het valt me op hoe groen Limburg is en hoe de terrils en de schachtbokken van de voormalige steenkoolmijnen nog altijd nadrukkelijk aanwezig zijn in het landschap.
Terug met de beide voeten op de grond leiden de pijlen van de National Park Trail me algauw door al dat Limburgs groen, waar veel variatie in blijkt te zitten. Zo bereik ik na amper drie kilometer stappen de vijvers van Papendaalheide, een voormalige zand- en grindgroeve, die tot recreatieterrein voor wandelaars, vissers en fietsers is omgevormd. Een picknicktafel staat er uitnodigend bij, maar voor een eerste pauze lijkt het me nog wat vroeg. Een uurtje verderop, in de vallei van de Broekerbeek, neem ik wel de tijd voor een korte break. Op zoek naar een cafeetje dien ik even het traject van de National Park Trail te verlaten, en na scanning van de QR-code op de bewegwijzering begeef ik me naar het dichtstbijzijnde servicepunt: de toegangspoort Lieteberg met onder andere het bekende blotevoetenpad.
Met amper twee extra kilometers in de benen sluit ik daarna weer aan op het traject van de National Park Trail, dat voorbij de vallei van de Broekerbeek een hele tijd langs weiden en door bossen loopt. In dit gedeelte blijken geen andere wandelaars onderweg en ik waan me helemaal niet meer op stap in het elders zo volgebouwde Vlaanderen. Een heel ongewone plek onderweg is de Frog Garden, waar een gemeenschap van mensen en dieren in eenheid en verbondenheid met de natuur leeft, zonder elektriciteit en zelfvoorzienend. Zicht op huizen en tuinen komt er pas weer aan tijdens de laatste kilometers van de dag, als de National Park Trail de loop van de Asbeek volgt en zich alzo rond de bebouwde kom van Lanaken wringt. Eindpunt van de eerste etappe is de gezellige Kinderboerderij in Pietersheim waar je openbare toiletten en een toeristisch informatiepunt vindt.
Uitzonderlijke panorama’s
De aanvangskilometers van de tweede etappe, van Pietersheim naar Terhills, slingeren door de dennenbomen van het bosrijke gebied ten noorden van Lanaken. Na een uur stappen bereik ik een breed pad, dat me recht op recht naar de vallei van de Zijpbeek voert. De moerassen, de vennetjes en de heide van dit reservaat vormen een van de fraaiste decors in het Nationaal Park Hoge Kempen. Zeker tijdens de maanden augustus en september, als de planten op de heide er een haast volledig paars landschap van maken, is het er wondermooi. Misschien herken je de plek wel uit de tv-reeks Onze Natuur, die hier deels werd opgenomen.
Twee kilometer voorbij de vallei van de Zijpbeek volgt een minder leuk gedeelte. Je moet hier een drukke baan oversteken, omlopen langs een camping en over een modderig pad naast de autosnelweg. Gelukkig loopt het parcours van de National Park Trail na de brug onder de snelweg meteen weer door een bijzonder bosrijke omgeving, waarna er zich al snel een volgend uitzonderlijk stukje natuur aandient: de Mechelse Heide. In eerste instantie betekent dat klimmen door droge heidegrond naar het 104 meter hoge panoramapunt, de hoogste plek in het Nationale Park Hoge Kempen met uitzichten tot in Nederland en – op heldere dagen – de Hoge Venen. Na de afdaling volgen enkele kilometers door heiden en bossen. En net op het moment dat je inwendige versterking nodig hebt, bereik je De Statie. Op het caféterras van dit voormalige treinstation ben ik alleszins niet de enige wandelaar die voor een tussenstop heeft geopteerd.
Bij vertrek aan De Statie komt de kerk van Eisden en de voormalige mijncité in zicht, maar de National Park Trail maakt er een omweg door een groene corridor om uiteindelijk aan de waterplassen en de terrils van Maasmechelen uit te komen. Het officiële traject voorziet de beklimmingen van de terrils tijdens etappe 3, maar niets belet je om de tweede etappe toch al af te sluiten met een klim naar de top van de lange terril. Het indrukwekkende uitzicht over het Nationaal Park Hoge Kempen staat er bekend als mooiste panorama van Vlaanderen. Volledig terecht!
Praktisch
Reken op vier of vijf dagen om het volledige traject van de National Park Trail af te leggen. Dit zijn de vijf basisetappes: Kattevennen-Pietersheim (24km), Pietersheim-Terhills (24km), Terhills-Duinengordel (22,5 km), Duinengordel-Thorpark (27km) en Thorpark-Kattevennen (11km). Op de website van het Nationaal Park Hoge Kempen vind je een link naar een uitgewerkte route van kampeerplek naar kampeerplek. Voor wie na een dag wandelen liever in een comfortabele B&B overnacht, is er het trailarrangement in samenwerking met B&B Haerlekijn in Maasmechelen. Bij Anders Reizen kun je een driedaags wandelarrangement in het Nationaal Park Hoge Kempen boeken.