Voormalig profwielrenner Laurens ten Dam is momenteel een grote naam in de gravelcommunity en daar horen grote woorden én grote uitdagingen bij. Het gravelfestijn LtD Gravelfest werd letterlijk aangekondigd als “Your best day out on a bike, ever.” Dat schept hoge verwachtingen… En dus zetten honderden deelnemers zich afgelopen weekend schrap voor 85 of 135 kilometer met start en aankomst in het mekka van de Amstel Goldrace: Valkenburg. Waaronder ondergetekende.
Tekst: Jan Van Herck / Foto’s: Pieter Rogiers, foto hot tub: LtD Gravelfest
LtD is de afkorting van Laurens ten Dam, de (intussen ex-) wegwielrenner die in onze regio bekend is van de “tour van Bau en Lau” en hun weergaloze prestatie tijdens het grootste wielerevent ter wereld (2013). Bauke Mollema kan je nog steeds in het profpeloton terugvinden (bij Trek-Segafredo), maar Laurens heeft de roadbike al een tijdje voor een gravelexemplaar ingeruild. En niet zonder succes trouwens. Niet alleen beleeft hij naar eigen zeggen meer plezier en kan hij meer Kwaremont en Barolo drinken dan voorheen, ook zijn resultaten in het (wedstrijd) gravelwereldje zijn uitstekend. Als manusje-van-alles is hij ook nog eens festivalorganisator van dienst.
Gezellige festivalsfeer
Alleszins weten Laurens en zijn kompanen hoe je een ‘fest’ moet opzetten. Wanneer we het festivalterrein vlak bij het Shimanocenter in Valkenburg betreden, weten we vol van verbazing niet waar eerst kijken. Anno 2023 is het in de mode om bij de start van een gravelevent technische bijstand en een hippe coffee corner te voorzien, maar dit gaat toch nog een stap verder. Naast een dj-booth en een chill out-zone (dat zal voor later zijn) ontdekken we een heus podium, beer-and-burger-zone, sportvoeding a volonté en een… met hout gestookte hot tub.
De après-bike sfeer is zeker zo belangrijk als de gravelervaring op de fiets. We parkeren deze prikkels, weerstaan aan de drang om in de vroege ochtend de hot tub in te stappen en klimmen onze carbonnen gravelbike op. Meer eerst nog even de banden op de juiste druk zetten. Mijn festivalpartner en ikzelf zijn hevig aan het discussiëren over 2,5 of 2,7 bar bandendruk, terwijl er iemand naast ons doodleuk 4 bar in zijn banden pompt. Hebben we ons wel voor de gravelrit ingeschreven?
Onbekende parels
Zoals bij elk deftig festival zet de band die als opener speelt meteen de toon en de sfeer van het event. En ook tijdens dit ‘fest’ is dat niet anders. Na de noodzakelijke doorsteek doorheen het charmante stadsgedeelte van Valkenburg, vlammen me meteen richting de eerste offroadhelling. De klim is ongeveer anderhalve kilometer lang en de helling zal zo’n slordige 6% zijn geweest. De grindweg slingert van links naar rechts tussen een hoge bomenrij gestaag naar boven en op de helling ontwaren we zwoegend medegravelaars. We kiezen een soepel verzet, proberen op souplesse omhoog te rijden en merken dat ook de andere festivalgangers dezelfde mening zijn toegedaan. Wij houden nog wat reserve in de energietank voor wat komen gaat.
Boven op het plateau genieten we een eerste keer van het adembenemende uitzicht over deze Zuid-Nederlandse grensregio én komen we tot de conclusie dat hier stiekem een gravel paradijs verborgen ligt. Vergelijk het met een band of dj die je voor het eerst ontdekt op een muziekfestival. De offroadwegen zijn breed zodat je gemakkelijk met twee naast elkaar kan rijden en de ondergrond bevat een mooie combinatie van fijngemalen grind en zand. De regenval van de afgelopen dagen heeft op de ondergrond zelfs een positief effect gehad. Het zand is geen stoffige bedoening zoals dat in de zomer wel eens het geval kan zijn, maar ligt er strak, effen en snel bij. Ideaal om de snelheid over deze veldwegen flink de hoogte in te jagen…
De headliner… in een gravelversie
Wie snel even op de landkaart kijkt, zal merken dat Valkenburg in een uithoek van Nederland ligt als een soort appendix tussen België en Duitsland. We doorkruisen op de gravelbike deze grensregio en stuiven langs kleine dorpjes zoals Schimmert, Nuth en Spaubeek. Steeds volgens eenzelfde patroon: vlot bollende, brede gravelwegen slechts af en toe doorprikt door rustige autoluwe asfaltbanen. Je krijgt vanaf de start het gevoel hélemaal in de sfeer te zitten, net zoals tijdens een goed festival trouwens…
Laurens en zijn bende slagen er alleszins in om (volgens onze definitie) een écht gravelparcours uit te tekenen. Gravel als in ‘easy offroad’, gravel als niet té technisch, gravel als glooiend bergop en bergaf, gravel als autoluwe asfaltwegen, gravel als genieten van de buitenlucht. Het is allemaal in dit gravelfest aanwezig. En dan moet de headliner nog komen! We naderen inmiddels opnieuw de startplaats en duiken de finale in. De finale van de Amstel Goldrace, maar dan in gravelversie. Zet je schrap voor de Keutenberg offroad (met stijgingspercentages tot 18%), een lange flowy afdaling over brede grindwegen en een adembenemend zicht over de weiden en akkers in de omgeving.
Après-bike
Na 85 kilometer en 950 hoogtemeters (voor de liefhebbers), steken we de brug over de Geul over en draaien we pnieuw het festivalterrein op. Daar krijgen we een flink stuk taart (Limburgse vlaai) in onze handen geduwd en ontdekken we de dj-kunsten van de Vinyldraaiers. Tel daar een smaakvolle burger als middagmaal, de geur van koffie die onze zweetgeur overstemt en een vrolijke bende gravelaars bij op en je weet dat de sfeer hier goed zit.
In principe kunnen we ook nog aanzetten voor de tweede ronde van de dag zodat we aan een totaal van 135 kilometer gravel geraken. Dat tweede gedeelte trekt meer richting Maasmechelen en Maastricht maar de après-sfeer werkt aanstekelijk en liggend in een strandstoel met een biertje in de hand hebben we ook niet meer de moed en de ambitie om die te volbrengen. Daar komen we nog wel eens voor terug, besluiten we dan maar. We zijn moe maar voldaan en genieten ten volle van de ambiance en gezelligheid rondom het event.
Of het LtD Gravelfest werkelijk “Your best day out on a bike, ever“ is of eerder een voorbeeld van Hollandse branie, moet je zelf maar eens komen uitzoeken in Valkenburg. Daarvoor is de uitspraak té straf en ons onderzoek te onvolledig. Maar wat ons betreft komt Laurens door de combinatie van het mooie gravelparcours en de sfeervolle après-gravel alvast aardig in de buurt!
