Afgelopen zomer werd in de provincie Luik het langste bewegwijzerde trailparcours van ons land ingehuldigd: de Ultra Tour des Sources (UTDS). Far Out tekende present tijdens het kick-offweekend. Sterker nog: onze trailloper bleek de enige die de 157 kilometer met onderweg 4000 positieve hoogtemeters uitliep.
Tekst & foto’s: Kris Clerckx
Ultra Tour des Sources
De almaar stijgende populariteit van trailrunning zorgt voor aanzienlijk meer wedstrijden, wat we alleen maar kunnen toejuichen. Maar een kick-offweekend naar aanleiding van een nieuw en permanent bewegwijzerd trailparcours viel ons pas echt op. Temeer omdat de aankondiging van het evenement nadrukkelijk op het niet-competitieve was gericht: “Géén inschrijving, géén borstnummer, géén tijdsregistratie.” Op de webpagina van het inhuldigingsweekend voor de Ultra Tour des Sources stond bovendien ook een overzichtelijk tienstappenplan om er een gezellig loopweekendje in de Ardennen van te maken, met als opvallendste tip: “Maak een praatje, neem foto’s, fluit een deuntje, picknick, luister naar het gezang van de vogels en het geruis van de beekjes…”
Extratrail
Een dergelijke ontspannen aanpak is cool, maar vrijblijvendheid heeft wel zijn gevolgen op een sombere, grijze zaterdagochtend met meer dan vijftig procent kans op hevige regenbuien. “We weten niet hoeveel lopers zullen komen opdagen”, reageert Benoît Lambert, een van organisatoren, vlak voor de start. “We hebben de Ultra Tour des Sources ingedeeld in zeven etappes, verspreid over twee dagen. We vertrekken hier dadelijk aan de Toeristische Dienst van Spa. De toeristische kantoren van andere deelnemende gemeenten – Theux, Stoumont, Trois-Ponts, Stavelot, Malmedy en Jalhay – vormen tussenstops, waar sommige lopers zullen stoppen en anderen zullen aansluiten.” Zelf kies ik voor het volledige 157 kilometer lange traject van de Ultra Tour des Sources, die niet zomaar uit het niets is uitgewerkt. Het parcours is gebaseerd op al bestaande trailroutes, die de voorbije jaren door de vzw Extratrail zijn uitgestippeld en onderhouden. De gloednieuwe Ultra Tour des Sources, die alle 30 bewegwijzerde parcoursen met elkaar verbindt, is een soort van bekroning van dit trailnetwerk.
Langste bewegwijzerde trailrun van België
6000 pijltjes
De vzw Extratrail bestaat uit een groepje van negen Luikenaars, die op professionele en tegelijkertijd gemoedelijke manier trailrunnen in hun streek promoten. Die positieve spirit komt mooi tot uiting tijdens het kick-offweekend, waarbij elk van de zeven etappes door een van hun persoonlijk wordt begeleid. Voor de eerste etappe is dat penningmeester Tanguy Tyskens. Aan een gemiddelde van 8 km/u voert hij ons kleine groepje door de wouden van Spa naar Theux, goed voor een afstand van 19 kilometer en 500 positieve hoogtemeters. Het verschil in ambiance met een wedstrijd is groot. Al vanaf de eerste meters beginnen we hier met elkaar te keuvelen. Het lijkt wel een training onder vrienden, ook al kennen we elkaar nog maar net. Onderweg raak ik aan de praat met Tanguy, die benadrukt hoeveel inspanning het onderhoud van het parcours vergt: “Verdeeld over de in totaal dertig circuits hangen er ongeveer 6000 wegwijzers op. Als we een melding krijgen dat er een bordje ontbreekt, proberen we dat zo snel mogelijk in orde te maken. En omdat we allemaal een job en een drukke agenda hebben, moeten we daarvoor soms ’s nachts de bossen in.”
In tijden van gps-horloges zijn bordjes met pijltjes voor sommigen banaal, maar een goede en overzichtelijke bewegwijzering is cruciaal voor wie zich zonder technische snufjes, het hoofd volledig ontspannen, door de natuur wil begeven. Voor de nieuwe megaroute zijn op de reeds bestaande bordjes rode stickers met de afkorting UTDS aangebracht. Enkel op de trajecten tussen de deelnemende gemeenten zijn er nieuwe paden gezocht en is er een afzonderlijke UTDS-bewegwijzering neergepoot. En die klus is nagenoeg perfect geklaard.
Over rustige paden
Na de pauze in Theux ziet de samenstelling van het deelnemersveld er plots heel anders uit. Enkel ik en Ben Piront, een plaatselijke trailloper, blijven nog over. De andere acht lopers houden het voor bekeken en worden nu afgelost door bijna twintig andere lopers. En een team van de RTBF. Ons trailpeloton van de UTDS groeit!
Met 44 kilometer is deze tweede etappe de langste van het hele traject en onderweg komen we onder meer voorbij aan de populaire vallei van de Ninglinspo. “L’Autoroute des Flamands”, grapt een van deelnemers. En daar mag hij meteen ook ‘et des Néerlandais’ aan toevoegen, want we moeten echt zigzaggen tussen honderden Nederlandse toeristen. Op alle andere gedeelten van het parcours is er die dag amper volk. En dat nochtans tijdens een druk zomerweekend in de Ardennen!
Pas tegen zes uur ’s avonds komen we met het overgrote deel van onze groep in Stoumont aan, waar tot mijn verbazing nog veel meer deelnemers hun loopschoenen aantrekken. Zowel locals als toeristen staan paraat voor het avondtraject naar Trois-Point, waar net voor zonsondergang nog een vierde etappe van start gaat. Ook Ben is er nog bij, maar als enige twee overblijvers van de startersgroep beginnen we te voelen dat de nieuwkomers zich heel wat sneller voortbewegen. Intussen blijft de sfeer bijzonder ontspannen. Even buiten Trois-Pont, na een forse en steile klim met uitkijkpost, wacht iedereen elkaar zonder morren op. Pas daarna zetten we ieder op eigen tempo de afdaling naar Stavelot in. Na een dag van 90 kilometer in de benen kan ik daar eindelijk tot rust komen en genieten van een comfortabel bed. Dat doet deugd!
Olalala
Bij het vertrek in Stavelot blijk ik de enige loper die sinds de start nog van de partij is. En dat ervaar ik algauw. De andere lopers zijn veel frisser en zetten er meteen vaart achter. Na de tussenstop in Malmedy, op 50 kilometer van de finish, krijg ik het zwaar en laat ik me uit de groep zakken. Maar de sympathieke organisatoren van Extratrail laten me niet alleen achter. Secretaris Benoît Lambert en voorzitter Pierre Florkin bekommeren zich afwisselend om mij. “Olalala”, roep ik geregeld om de vermoeidheid uit mijn lijf te jagen. Ik probeer energie te halen uit de decors waar de UTDS ons doorheen voert. Vooral het traject van Malmedy naar Jalhay is prachtig en toeristisch interessant. Met onder andere het kasteel van Reinhardstein, Signal de Botrange (het hoogste punt van België!), een passage over de Hoge Venen en de technische afdaling door de Vallei de la Hoëgne. Maar de energietank loopt leeg, terwijl de pijn in voeten en benen omgekeerd evenredig toeneemt. Bij het binnenlopen van Sart, het laatste bevoorradingspunt, komen alle deelnemers van de laatste etappe me tegemoet gelopen om me enthousiast aan te moedigen. Een supersympathieke geste die me een enorme boost geeft. Tien kilometer resten er nog tot in Spa, waar ik bijna anderhalve dag na de start aankom en officieel als allereerste de UTDS uitloop. Uitgeput, maar bijzonder tevreden over het gevarieerde parcours, de uitstekende bewegwijzering en de hartelijke kameraderie onderweg.
Praktische tips Ultra Trail des Sources
- Voor een volledig overzicht van de Ultra Tour des Sources, de langste bewegwijzerde trailrun van België, en de dertig andere parcoursen van Extratrail: extratrail.com/nl.
- Tenzij er strikte tegenindicatie bestaat, is het UTDS-parcours jaarlijks geopend van 1 januari tot en met 15 september.
- Logiestip: Radisson Blu Palace Hotel in Spa en Hotel Ô Chômière in Stavelot.