De gravelroutes in het Maasgebied en de Hoge Kempen van Bram Tankink

Sandra Gyles

15 april 2022

De gravelroutes in het Maasgebied en de Hoge Kempen van Bram Tankink

Fietsveteraan Bram ‘The Tank’ Tankink heeft van zowat elke fietsdiscipline geproefd. Hij begon als fietscrosser en mountainbiker, om vervolgens achttien jaar lang als profwielrenner los te gaan in elke klassieker en elke tour. Zijn profcarrière hangt tegenwoordig welverdiend aan de haak, samen met zijn koersfiets. Die ruilde hij namelijk in voor een gravelbike. Dus vroegen we hem o.a. naar zijn favoriete gravelroutes in het Maasgebied en de Hoge Kempen.

Zodra Bram met zijn gravelbike de natuur in duikt, maakt een serene rust zich van hem meester. “Het is een vorm van meditatie. Op de weg moet je rekening houden met het verkeer, andere weggebruikers en onverwachte situaties. Je staat continue op ‘alert’. Wil je rust en ruimte, dan kan je dat veel beter opzoeken tussen de bomen.”

Minstens even avontuurlijk

Klopt natuurlijk, maar de natuur induiken kan toch ook met een mountainbike? “Met een mountainbike zoek je al snel technischere parcours op. Ook dan ben je hypergefocust. Met een gravelbike heb je de uitdaging van het sturen, maar niet zo extreem als bij het mountainbiken.” Mountainbiken in Nederland vindt Bram overigens wat overrated. “Je hebt er bijna geen technische parcours. Wat singletracks, maar niets wat je kan vergelijken met België.”

Liever een gravelbike dus. Veel comfortabeler dan een wegfiets, minstens even avontuurlijk als een mountainbike en ideaal voor als je niet weet waar je rit je naartoe brengt. “Dat is een tweede groot voordeel. Je kan er makkelijk lange afstanden mee maken en bijvoorbeeld van het ene natuurgebied het andere induiken over de weg.”

Gravelroutes in het Maasgebied en de Hoge Kempen

De vraag of hij enkele van zijn favoriete routes kan noemen, vindt Bram maar lastig. Niet verwonderlijk. Alleen al op zijn komoot-account verzamelde hij bijna 160 tours en meer dan 200 highlights. ‘Het beste van Bram Tankink’ bijvoorbeeld, in de Hoge Kempen en de Maasvallei.

“Mijn absolute favoriet is de Grenspalenklassieker. Diversiteit troef in dit grensgebied. Het is van oudsher niet zo bewoond en heel divers. Grote delen gaan door de Voerstreek, wat op zich al een heel mooi gebied is.”

Een andere toptour is de ‘9 stuwmeren ronde Eifel Ardennen’. “Een heel mooie tocht. Ik zou zelfs aanraden om er een tweedaagse bikepackingtrip van te maken. 149 kilometer is best een eind en onderweg zijn er veel plekken het waard om wat langer van te genieten.”

Bram wil de tocht nog uitbreiden naar 11 stuwmeren en er zo de Hoge Venen bij te nemen. Hij neemt enthousiaste gravelaars overigens ook graag als gids op sleeptouw in zijn eigen streek via ridemeister.cc.

Verrassend veel onontdekte wegen

Bram woont al meer dan tien jaar in het Rekem, een gehucht in het zuidelijkste puntje van Belgisch Limburg. Zelfs na hier trainend op de weg al duizenden kilometers te hebben afgelegd, is hij nog steeds verrast hoeveel nieuwe wegen hij met de gravelbike ontdekt.

“Er zijn prachtige gravelwegen in het Maasgebied en de Hoge Kempen. Mooie landschappen, enkele zware klimmetjes, eindeloze dichte bossen, zandafgravingen, glinsterende waterplassen… Zeer afwisselend.”

Of hij ook samen met zijn kinderen fietst (Bram heeft er vier, tussen de 3 en 14 jaar)? “Met de kleinste is dat nog wat moeilijk, maar in de Kempen kan je mooie korte tochtjes maken. Samen met mijn vrouw wil ik nog een keer fietsen naar de Eiffel en terug. Een tocht die ik al een keer met vrienden maakte. Een van hen huurde toen een elektrische gravelbike. Dat was heel grappig. Zo’n ding mag maar 25, dus hebben we de hele weg gemiddeld 25 km/uur gefietst.”

Beginnerstips

Of Bram nog tips heeft voor aspirant-gravelbikers? “Bedenk dat je veel kan met een gravelbike, maar niet alles. Te grof moet het niet worden. In de Lage Landen is het ok. Maar in de Alpen moet je de gravelpaden echt uitzoeken. Daar kom je op onverharde wegen vaak grote stenen tegen. Een tweede iets heeft te maken met de aard van een gravelbike.

Een vraag die ik veel krijg, gaat over de bandenkeuze. Veel hangt af van het parcours. Op asfalt zijn smallere banden prettig, rij je meer offroad dan zou ik naar een 40-42 mm gaan en liefst tubeless. Anders rij je te snel lek, zeker hier in Limburg met al die meidoorns. Mijn buitenbanden zijn van Hutchinson. Die zijn wat steviger en hebben een verharde zijkant.”