Vakantie in de Caraïben betekent meestal lekker lui uitrusten op een paradijselijk strand met te veel cocktails en andere verleidingen. Redacteur Kris Clerckx trok naar de Caraïben om er deel te nemen aan de Reggae Marathon in Jamaica. Goed voor 42 kilometer lopen en zweten op het ritme van de reggae.

Een uitbundig nachtleven, de alomtegenwoordige reggaeritmes en hier en daar een jointje maken van Jamaica het populairste feesteiland in de Caraïben en van de Reggae Marathon in Jamaica een van de populairste loopwedstrijden aan die kant van de oceaan. Toch is Jamaica ook een bijzonder sportieve bestemming met verrassend veel topsporters. Vooral in de sprintnummers van de atletiek blijken de Jamaicanen zo goed als onklopbaar. Op de voorbije Olympische Spelen in Rio behaalde Elaine Thompson goud op zowel de 100 als de 200 meter, terwijl ‘de snelste man ter wereld’ Usain Bolt sportgeschiedenis schreef door zich voor de derde keer op rij tot Olympisch Kampioen te kronen in de sprintnummers.

Maar lang niet alle Jamaicanen gaan voor gouden prestaties. De voorbije jaren trokken almaar meer eilandbewoners hun loopschoenen aan tijdens recreatieve loopwedstrijden. “Jamaicanen zijn gek op lopen”, bevestigt Alfred ‘Frano’ Francis, organisator en wedstrijddirecteur van de Reggae Marathon in Jamaica. “Jamaica is werkelijk een thuis voor langeafstandslopers. Tegenwoordig vindt er bijna wekelijks wel ergens op het eiland een wedstrijd plaats. Sinds we de Reggae Marathon organiseren, hebben we trouwens al duizenden Jamaicanen aan het lopen gekregen. Jamaicanen kennen nu de afstand van een marathon, hetgeen bij de eerste editie van de Reggae Marathon in 2001 helemaal nog niet het geval was.”

Rasta Pasta Party

Lopen voor het plezier en een betere gezondheid zijn de belangrijkste drijfveren van organisator Frano en zijn team. “De Reggae Marathon is een mengeling van sport, muziek en Jamaicaanse cultuur”, benadrukt Frano. “We focussen niet op chrono’s en toptijden. De loopervaring van de deelnemers primeert. We halen ook geen toppers naar hier om wedstrijdrecords te breken. Iedereen die start, kan in principe winnen. Als organisatoren willen we er zijn voor alle deelnemers. We sluiten niemand uit. Tot de allerlaatste loper arriveert, al doet hij of zij er meer dan zes uur over, houden we het parcours autovrij.” Om zoveel mogelijk Jamaicaanse jongeren en minder getrainde lopers aan de start te krijgen, staan er ook een wedstrijd van tien kilometer, de zogenoemde 10K, en een halve marathon op het programma. Uiteraard kunnen ook buitenlandse sporters en toeristen op deze kortere afstanden intekenen.

Het ontspannen karakter van de Reggae Marathon in Jamaica wordt eveneens in de hand gewerkt door de locatie. Badplaats Negril blijkt de partyhoofdstad van Jamaica te zijn. Vlakbij het bekende en paradijselijke Negril Seven Mile Beach bevinden zich tientallen cafeetjes, clubs en hotels, waar in de aanloop naar de wedstrijd de meeste buitenlandse deelnemers onderdak vinden. Het is trouwens opvallend hoeveel reizigers speciaal voor de marathon naar hier komen afgezakt. Op de vooravond, tijdens de Rasta Pasta Party, duiken hele delegaties op uit Japan, Canada en Duitsland. Ook enkele Belgen staan geregistreerd, maar zij vallen minder op in de menigte. De Rasta Pasta Party, volgens de organisatoren de beste ter wereld, maakt haar reputatie uiteindelijk waar. Honderden atleten, Jamaicanen en buitenlanders, schuiven zij aan zij aan. Met het Jamaicaanse bier van Red Stripe, sponsor van de race, hoeft er die avond ook niemand dorst te lijden. Voor extra muzikale ambiance zorgt een steelband. Enkele lopers beginnen zich al dansend op te warmen voor de marathon. De competitiestress is heel ver weg, maar amper enkele uren later is het zover…

Lopen in de duisternis

Traditioneel gaat de Reggae Marathon om vijf uur ’s morgens van start. Een rijkelijk en uitgebreid ontbijt in mijn hotel zit er zo vroeg op de dag helaas niet in, maar de ambiance aan de vertrekplaats doet me wel helemaal ontwaken. De muziek van Bob Marley en andere reggaesterren klinkt luid uit de boxen en het zenuwachtige geroezemoes van bijna 2000 lopers zorgt voor de extra decibels. Ruim een uur voor zonsopgang klinkt uiteindelijk het startschot, waarna de lopers van de 10K, de halve marathon en de volledige marathon allemaal samen aan hun wedstrijd beginnen. Heel even verliezen zelfs de Jamaicanen hun coolness en na wat duw- en wringwerk vind ik dan toch een vrij plaatsje in de massa.

De beginkilometers verlopen in bijna totale duisternis en vrijwilligers met fakkels wijzen ons de juiste richting aan. Tussen enkele huizen en struiken door zie ik hoe het maanlicht op het wateroppervlak van de Caribische zee weerkaatst. Een wel heel mysterieuze loopervaring. Ondanks de duisternis gaat het er heel stevig aan toe in de beginfase. Vooral de lopers van de 10K trekken de snelheid naar omhoog en bijna ga ik al in overdrive. Tijdens het lopen in de nacht is het bovendien moeilijk om je exacte snelheid in te schatten. Na ongeveer vijf kilometer volgt de passage door het stadscentrum van Negril, waar enkele inwoners en toeristen hun nachtje stappen voor de doortocht van de marathon nog wat hebben verlengd. “Go, go, go, champions”, klinkt het overenthousiast, terwijl een plaatselijke tiener even naast me loopt met het voorstel om marihuana te kopen. Ik bedank vriendelijk en verkies toch het stukje banaan aan de eerste bevoorradingpost.

Het hoofd koel tijdens Reggae Marathon in Jamaica

Het volledig vlakke traject van de Reggae Marathon in Jamaica bestaat uit twee grote rondes van 21 kilometer. Ideale omstandigheden dus om een snelle tijd en misschien wel een persoonlijk record neer te zetten, maar enkele andere wedstrijdelementen zitten dan weer tegen. Van zodra de deelnemers van de 10K en de halve marathon zijn aangekomen, krijg ik het gevoel alleen onderweg te zijn. De resterende deelnemers aan de marathon zijn ver uit elkaar geslagen en een hergroepering zit er niet meer in. Geleidelijk aan raak ik de goede cadans kwijt.

Na bijna drie uur lopen is de zon helemaal opgekomen, waarna de temperatuur algauw tot boven de 25 graden klimt. De finishlijn is nog steeds niet in zicht en onderweg blijf ik me zo goed als mogelijk bevoorraden. Bijzonder praktisch zijn de waterzakjes die de organisatoren zowat elke mijl uitdelen. Even de tanden erin zetten en zonder je te verslikken zuig je het water op. Een minpunt bij de bevoorrading is dat er tijdens de tweede ronde geen fruit of andere snacks meer ter beschikking zijn.

Aankomst op het strand van Negril

Zoals steeds betekent het laatste kwart van de marathon een mentale strijd. In de Jamaicaanse hitte lijkt die nog extra zwaar door te wegen. Bijzonder aanmoedigend zijn wel de vele muziekinstallaties, die op tal van plaatsen langs het parcours staan opgesteld. Af en toe klinkt de muziek net iets te luid of zorgt het gekraak van de boxen voor een ongewone mix, maar op het ritme van de reggaebeat – en soms ook Europese dancemuziek – komt de finish geleidelijk aan toch dichterbij. Als afsluiter volgt de ‘Inspirational Mile’ waar borden staan opgesteld met citaten uit songteksten van Bob Marley.

C’mon and smile. You’re in Jamaica!
You’re gonna lively up yourself, and don’t say ‘no’!
One Love! One Heart…Let’s get together and feel all right!

Yeah, yeah, yeah! Bob Marleys wijze woorden voeren me uiteindelijk nog gezwind naar de finish, waar alle deelnemers meteen na aankomst worden getrakteerd op vers kokosnootsap en exotisch fruit. De ultieme beloning is een massage op het strand van Negril en een duik in het warme, heldere blauwe water van de Caribische zee. Een heerlijk gevoel na 42 kilometer zweten en afzien. Check it out op Kris’ fotogalerij!

In het spoor van Usain Bolt

Deelnemen aan de Reggae Marathon betekent lopen in het legendarische spoor van Usain Bolt. “De snelste man ter wereld heeft hier inderdaad in Negril meegelopen”, blikt organisator Frano tevreden terug. “Het was in 2001, tijdens onze eerste editie. Bolt nam toen met zijn schoolteam deel aan de 10K. Niemand die toen kon vermoeden dat hij jaren later Olympisch Goud zou winnen.” Wonen en trainen doet Bolt tegenwoordig in hoofdstad Kingston, waar je hem af en toe kan spotten in ‘Tracks and Records’, zijn eigen sportbar. Wie weet eindigt Bolt zijn loopcarrière zoals die destijds begon: met een deelname aan de Reggae Marathon in Negril?

Schrijf je in voor volgende Reggae Marathon

De volgende editie van de Reggae Marathon vindt plaats op 2 december 2017. Inschrijven kan op www.reggaemarathon.com. Meer informatie over een vakantie in Jamaica vind je op www.ontdekjamaica.be

Of loop mee in een van de andere marathons in de Caraiben!