Als jouw postbode zijn ronde per fiets doet, dan kan je er gif opnemen dat die fiets van Belgische makelij is en ook al beseft hij het niet, aan zijn fiets hangt niet gewoon een grote postzak, maar ook een succesverhaal vast. Het verhaal van de NV Ludo. Wij waren te gast bij deze bijzondere Belgische onderneming.
Tekst en foto’s: Jurgen Groenwals
Het ging er bij NV Ludo niet altijd voorspoedig en rooskleurig aan toe, maar een aantal moedige beslissingen en het lef om verder kijken dan de wielerneus lang is, werpt momenteel zijn vruchten af. Wat het helemaal mooi maakt, is dat NV Ludo tevens een puur familieverhaal is, van vader op zoon wordt de traditie nu reeds drie generaties lang doorgegeven. Duik even mee in wat leest als een ‘te-mooi-om-waar-te-zijn’-geschiedenis van een heuse Belgische fietsfabriek.
Een broedplaats voor kampioenen
We schrijven 1928, Frans Huygens maakt in Melsbroek zijn eerste fietskader in de ouderlijke boerderij. Frans had voordien ervaring opgedaan in een andere fietsfabriek, die onder meer kaders leverde voor Poeske Scherens. In 1952 vormt Frans zijn eenmanszaak om tot een BVBA en noemt die naar zijn enige zoon, Ludo. Al snel ontwikkelt Ludo zich tot een bekende naam in de wielersport. Zo rijdt ene Stan Ockers in Frascati, nabij Rome, zich op een Ludo-fiets naar de wereldkampioenstitel op de weg bij de profs. Nog meer wereldkampioenen voegen zich aan het lijstje toe. Eddy Merckx wordt in 1964 wereldkampioen op de weg bij de amateurs op – inderdaad – een Ludo-frame.
In 1967 doet zoon Ludo, naar wie het bedrijf dus genoemd is, zijn intrede. Langzaam maar zeker groeit Ludo uit tot een almaar belangrijker fietsenfabrikant. Met de wereldbeker merkenploegen door de MIC-de Gribaldy-Ludo-ploeg, met onder andere Herman Vanspringel in de rangen, profileert Ludo zich steeds sterker op de markt. Het bedrijf groeit gestaag met een verhuis en de nodige uitbreidingen tot gevolg. Vanaf 1980 wordt het bedrijf officieel omgevormd tot de NV Ludo en telkens opnieuw bestempelt Test Aankoop Ludo-fietsen als de ‘Beste Koop’.
Ludo Huygens duikt het archief in en diept het eerste logo op, haalt vergeelde, zwart-witfoto’s boven waarop vader Frans aan het werk is. Ludo: “Jammer dat we geen oude frames hebben bijgehouden. Maar wij waren toen niet bezig met het verzamelen van frames om later eventueel op terug te blikken. Het bedrijf moest vooruit.”
De NV Ludo kijkt ook verder. Zo wordt Scott Benelux opgericht als importbedrijf voor alle Scott-producten, zowel in fiets, motor, loopsport als ski. Scott Benelux groeit door als apart bedrijf, in handen van de familie Huygens. In 1993 neemt met zoon Johan, de derde generatie zijn intrek bij de NV Ludo. 2000 betekent de geboorte van een totaal nieuw merk: de productie van Ludo stopt, Granville wordt gelanceerd. Nieuwe naam, nieuw imago, nieuwe fietsen, nieuwe productie… Granville pakt meteen sterk uit. En de toewijzing van een internationale aanbesteding voor de bouw van de nieuwe Post-fietsen doet daar zeker geen kwaad aan. Johan wordt uitgeroepen tot ‘Zelfstandig ondernemer van het jaar’ en heeft nog grootse plannen in petto. Er wordt een state-of-the-art lakinstallatie gebouwd en Granville scoort hoge ogen met zijn online bikedesigner. Gedurfde en geslaagde initiatieven leiden tot de bouw van een volledig nieuwe en moderne fietsfabriek, een immense showroom en moderne kantoorruimtes inbegrepen. Onder dezelfde vlag huist tevens Guru, waarmee gemikt wordt op de distributie van fietsonderdelen.
Samen met marketing manager Jeffry Goethals lopen we door showroom en fabriek. We merken een mooi en vooral heel erg compleet gamma op. Stadsfietsen, e-bikes, kinderfietsen, racefietsen en mountainbikes, allemaal van Granville. Jeffry: “Granville, of Ludo zo je wilt, heeft ondertussen 85 jaar ervaring in het bouwen van fietsen. Dat is voor een Belgische fietsfabrikant enorm en werpt nu echt zijn vruchten af. Maar wat belangrijk is en blijft voor ons, is dat we een Belgisch bedrijf zijn en blijven. We hebben reeds verschillende Belgische mountainbiketitels veroverd en zijn van plan dat te blijven doen. Die Belgische kampioenstruitjes hangen er niet zomaar.”
Iedereen E
E-bikes, je kan er tegenwoordig niet meer omheen. En ook dat heeft Granville prima begrepen. Jeffry: “We bieden met onze e-bikes een grote keuze aan de consument, zowel op prijspunt als bijvoorbeeld plaatsing van de motor. Dat kan in de voornaaf, achternaaf of met een middenmotor. De batterij kan in het frame of op het bagagerekje. Onze e-volve is door Test Aankoop trouwens als testwinnaar uit de bus gekomen. Wat maakte dat we op wel heel erg korte termijn een massa e-volves hebben moeten bouwen en afmonteren. En ook daar schuilt de kracht van Granville, door goed stockbeheer en korte lijnen slagen we erin snel aan een dergelijke vraag te voldoen.”
Ik zie enorme displays en banners met ‘Testcenter’ erop. Jeffry: “Dit jaar hebben we de Granville-testcenters gelanceerd. Een erkend Granville-dealer krijgt ondersteuning om te investeren in e-bike testfietsen. Een testrit overtuigt de potentiële koper vrijwel steeds. Verspreid over ons dealernetwerk in de Benelux hebben we zo heel wat testfietsen beschikbaar.”
“Een testrit overtuigt de potentiële koper vrijwel steeds”
‘Geen toegang voor onbevoegden’, lees ik groot en duidelijk op de volgende deur. Gelukkig blijkt een nieuwsgierig Far Out-reporter voldoende bevoegd. We duiken de lakinstallatie in. Rekken vol ongelakte frames en vorken wachten netjes hun beurt af. Het is state-of-the-art-technologie waar ik als leek grote ogen bij trek. Frames en vorken doorlopen een heel proces om aan de andere kant van een indrukwekkend grote installatie droog geblazen en netjes gelakt tevoorschijn te komen. Vervolgens worden alle stickers en decals manueel aangebracht. De twee dames in kwestie doen dat snel, secuur en met de glimlach. In de assemblagelijn komen vervolgens de gelakte en beplakte frames toe, klaar voor de verdere nodige onderdelen.
Onze ontdekking zet zich verder in het magazijn. Dat zit, om het vriendelijk uit te drukken, tjokvol. Jeffry kan er nog mee lachen: “We kennen een enorme groei. Het magazijn is simpelweg te klein geworden. Die mannen van Granville palmen steeds meer ruimte in.” Ludo springt bij: “We moeten opnieuw uitbreiden. Vandaag dien ik de bouwaanvraag in voor de bouw van een extra magazijn hier op het grasplein aan de zijkant van onze huidige gebouwen.”
Een onverwoestbare fietsicoon
En daar staat hij dan, de fiets van onze postbode. Sterk, onverwoestbaar, grote bagagedrager, wit met het Bpost-logo erop. Van Ludo of Granville is echter geen spoor te bekennen. Met een gocart erachter? Jeffry: “Carts en snelle auto’s, racen op circuits, maar ook flink wat fietsen… dat zijn Johan zijn passies. Daar kan hij je alles over vertellen. En over die fiets van de postbode ook.”
We treffen Johan Huygens in zijn kantoor. Hij heeft er net een salesmeeting opzitten. Voor mij zit een tevreden CEO. “De zaken gaan goed, erg goed, dank je. We hebben vorige maand tienduizend fietsen verkocht. Dat is enorm voor een Belgische fietsfabrikant. Maar laat ons daar ook duidelijk in zijn, zonder de B2B-markt waarin we nu actief zijn, was dit nooit mogelijk geweest. We hebben een bike-to-business-concept ontwikkeld waarbij we fietsen leveren aan onder andere Bpost, de politie en bedrijven als Colruyt en Delhaize. Die bike-to-business staat echt garant voor een groot deel van onze productie. We werken met frames afkomstig uit Taiwan en China, en een assemblage uit Bulgarije. We hebben voor Bulgarije gekozen omdat – daar moeten we realistisch in zijn – enerzijds de loonkosten daar een stuk lager liggen en anderzijds omdat de kwaliteit die ze leveren simpelweg uitstekend is.”
“Die Belgische kampioenstruitjes hangen er niet zomaar”
Wanneer ik opwerp dat ik onder de indruk ben van de omvang van het magazijn, de verkoopcijfers en de toekomstplannen, troont een glunderende Johan me mee naar een Scott-fiets. Niets bijzonders, denk je dan. Maar er is wel degelijk meer aan de hand. Samen kijken we naar een prototype volledig getekend en ontwikkeld hier, in Kortenberg. Johan: “Voor 2016 zijn wij verantwoordelijk voor de hele lijn aan trekkingfietsen en e-bikes binnen het Scott-gamma. Die Scott-fiets waar je nu naar kijkt – neen, geen foto’s – is hier bedacht, getekend, ontwikkeld en gebouwd.” Ik trek nog veel grotere ogen en deel de bedenking dat het toch vreemd is dat een klein Belgisch bedrijfje zomaar een hele lijn fietsen voor het grote Scott ontwerpt. Johan: “Wij werken hier met een klein, maar erg gedreven team met creatieve mensen die streven naar innovatie en perfectie. Wij waren niet helemaal 100 procent tevreden met de huidige lijn binnen het Scott-gamma. Ik heb dat aangekaart en Scott laten weten dat wij beter konden. Ons ontwerp viel in de smaak en kijk, hier staat het resultaat!.”
Wanneer ik tot slot Ludo bij de mouw trek om een fotootje te maken bij ‘die oude fiets daar, onder de oorkondes en oude logo’s, krijg ik nog een vrolijk lachende uitsmijter mee: “Ja, zet alle museumstukken maar netjes bij elkaar.” Met de sfeer in dit familiebedrijf zit het duidelijk meer dan goed.
Koop lokaal: www.granvillebikes.com
